渤海郡，南皮城。
暮春的渤海之濱，照例應是海風溼暖，鸛鳥北歸，鹽蒿與新蘆漸次染綠灘塗的時節。
然而，今年的春風卻未能吹散籠罩在南皮城上空的厚重陰雲。
這座昔日車馬駢闐、舳艫蔽水的冀州雄城、渤海郡治，如今已化作怒濤中一座孤絕的礁島。
城門如巨獸咬緊的牙關，深深閉合；包鐵吊橋高高豎起，彷彿斷去了與外界最後的通途。
城牆垛口之後，槍戟如林，反射著冷冽的微光，守軍士卒一張張飽含疲憊與驚惶的面孔上，眼眸死死盯著城外。
那裡，目力所及之處，直至天地相交的灰線，旌旗漫卷如雲，營寨壁壘森森，鹿角與壕溝交織成一片望不到盡頭的死亡荊棘，將南皮城鐵桶般箍在中央。
那迎風招展的旗幟，早已非清一色的幽州玄色，更雜糅了冀州降部的各色徽號，乃至幷州邊軍的獨特標識。
無聲昭示著城外大軍已是整合完畢、磨礪待發的三州聯軍，其勢如盤踞的洪荒巨獸，氣息粗重地噴吐在南皮城牆之上。
凌雲麾下的三路大軍，在接收韓馥拱手讓出的冀州兵符印信，並完成初步的篩選與整編後，並未急於發動雷霆萬鈞的最終一擊。
取而代之的，是一種更為沉靜、卻也更具窒息感的策略——步步為營，抽絲剝繭。
西路，張遼所部在得到冀州西部兵馬充實後，以雷厲風行之勢徹底肅清了常山、鉅鹿等地殘存的袁氏影響，牢牢扼守住太行山東出的咽喉要道。
與此同時，黑山張牛角部與之遙相呼應，形成東西夾鉗，將南皮西向滲透的可能徹底鎖死，即便袁紹欲遣死士縋城求援或探察，也幾無縫隙可鑽。
中路，趙雲統領的大軍，匯合了河間國大半歸附之眾及部分冀州中部兵馬，軍容鼎盛。
他們並不強攻堅守的南皮外圍最後幾處頑固營壘，而是憑藉絕對優勢兵力，輪番進行不間斷的襲擾，夜以繼日，使得守軍精神緊繃，疲於奔命。
與此同時，大規模的土工作業晝夜不息，壕溝如蛛網向城牆延伸，土山一日高過一日，拋石機、床弩等重型器械被有序運抵前沿，進行著精密而冷酷的攻城前置作業。
更令城內人心浮動的是，那些以輕薄的“凌雲紙”印製、造型獨特的傳單，時常藉助強弩或巧妙利用風勢飄入城中。
其上不僅歷數袁紹“背盟、構釁、禍亂州郡”的條條罪狀，更反覆申明幽州軍“首惡必誅，脅從罔治”的明確政策，如同無形的錐子，持續鑿擊著守軍本已搖搖欲墜的鬥志。
東路，由凌雲親自坐鎮，黃忠、張合等大將具體指揮的主力，匯聚了中山、安平乃至渤海本地部分見勢投誠的兵馬，從北、東兩個方向持續壓縮著南皮的活動空間。
他們穩紮穩打，如同經驗豐富的獵手清理獵物巢穴周圍的障礙，逐一拔除城外據點，掃清暗哨遊騎，將南皮徹底變為資訊斷絕、補給無援的絕地。
來自幽州後方的新型攻城器械——改良後更為穩固迅捷的雲梯、裝甲加厚衝擊力更強的衝車，乃至一些守軍叫不出名目的怪異裝置——被源源不斷運抵陣前，那沉默的威懾，比震天的戰鼓更讓人心膽俱寒。
一個月的光陰，對城外聯軍而言，是力量不斷積蓄、絞索穩步收緊的過程。但對困守孤城的袁紹集團而言，這三十個日夜，不啻於一場希望被寸寸凌遲、恐懼在黑暗中瘋長的漫長酷刑。
南皮城，曾幾何時，這裡象徵著四世三公的累世榮耀與渤海袁氏一言九鼎的赫赫權威，如今卻被愁雲慘霧層層包裹。
雕樑畫棟失了光彩，精美器皿蒙上塵灰，連穿梭其間的僕役婢女也都屏息凝神，踮足而行，唯恐一絲聲響便會引爆主人那堆積如火藥桶般的暴戾與癲狂。
袁紹，這位昔年姿容偉岸、顧盼間自有雄視天下氣度的關東盟主、河北梟雄，短短月餘竟似被抽去了脊樑與精氣，驟然蒼老頹唐。
鬢角霜色侵染，眼窩深陷，眸中時而空洞無物，時而因最微末的刺激便迸發出駭人的、混雜著憤怒、驚懼與不甘的狂躁火焰。
那身象徵尊貴的錦繡袍服，如今套在他日漸消瘦的身軀上，竟顯得有些空蕩晃盪。
他不再能安坐於主位之上從容議事，更多時候是在廳堂內如困獸般急促踱步，指甲無意識地刮擦著案几邊緣。
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