就在曹操因兗州驟變、含恨撤兵、星夜回援的幾乎同一時間。
千里之外的涼州隴右之地，那被高峻山巒與凜冽河川切割的高原之上，醞釀已久的暗流終於衝破脆弱的平衡，化為公開的刀兵烽火。
一切演進，其節奏、其烈度、其關鍵轉折，皆如數月前洛陽大將軍府書房內，那場僅有凌雲、荀攸、賈詡等寥寥數人參與的絕密議算所推演的那般，分毫不差。
導火索的點燃，始於幾批在不同時間、以不同方式“恰到好處”地出現在馬騰與韓遂眼前的“證據”。
以及一系列如同瘟疫般在羌漢各部間迅速蔓延、細節逼真得令人不得不信的流言。
在金城，韓遂的老巢。一個風雪交加的夜晚，馬騰安插在隴西郡的暗探，以犧牲數條性命為代價，“劫獲”了一支形跡可疑的小型商隊。
從商隊首領貼身的夾層行囊中，搜出了幾封以火漆密封的信件。
信件很快被秘密送到冀縣馬騰手中。信是寫給河西一帶勢力頗大的先零羌某部大豪的，落款赫然是韓遂心腹謀士成公英的化名。
但其中一封信的末尾，竟附有幾句筆跡與韓遂平日手書極為神似、且押著一方模糊卻形制酷似韓遂私印的“叮囑”。
信中內容，令馬騰在初春的寒夜裡驚出了一身冷汗——信中以詳盡的口吻。
商討了如何藉助該羌部精銳騎兵，以“清君側、除國賊”為名，於春末草長馬肥之時，突襲馬騰設在冀縣的主力大營。
事成之後，瓜分馬騰的地盤、部眾，尤其是武威郡那幾處水草豐美、產出良駒的馬場。
更令馬騰脊背發涼的是，信中提及韓遂已秘密遣使，向“兗州曹公”輸誠，願在涼州作為內應，助曹操勢力西進，而換取曹操支援的條件之一，便是“獻上馬騰、馬超父子首級”。
幾乎與此同時，在金城、隴西各地市集、酒肆、羌人部落的篝火旁，流言如同長了翅膀般瘋傳。
都說韓遂文約將軍對馬家父子獨佔朝廷恩寵早已不滿，更懼怕“錦馬超”勇名日盛，威脅其涼州第一武將的地位，已決意先下手為強。
流言甚至言之鑿鑿，列出了幾位據說已暗中向韓遂宣誓效忠的羌部首領名字，其中便包括與馬騰有些舊怨的燒當羌一部。
而在冀縣，馬騰的大本營。韓遂的耳目則“偶然”從幾個投靠而來的“關中流民”口中，得知馬騰與朝廷的聯絡異常頻密。
隨後，有常往來於隴右與三輔的“可靠”商隊首領，在酒酣耳熱之際向韓遂的部下透露。
去年冬天，曾有氣度不凡、操洛陽官話的使者隊伍，繞過金城，秘密進入冀縣，與馬騰閉門長談良久。
起初，馬騰與韓遂尚存最後一絲理智與多年並肩作戰的情誼，均派出心腹使者，攜帶對方的“證據”副本，前往質詢。
馬騰的使者語氣嚴厲，要求韓遂解釋與羌部、曹操的勾結；韓遂的使者則反唇相譏，質問馬騰私通朝廷、欲圖不軌。
然而，在賈詡那雙於幕後無聲撥弄風雲的巧手佈置下，雙方派去查證真相的人，彷彿踏入了一張無形而精準的羅網。
馬騰的細作“恰巧”目睹了韓遂麾下大將候選與燒當羌使者於僻靜山谷“密會”；
韓遂的探子則“意外”攔截到一名攜帶有馬騰印信（偽造）文書、前往隴西羌部聯絡的“信使”。
更有雙方派出的中層軍官，在緊張的對峙氛圍中，因“神秘人”的賄賂或暗示，帶回了足以加重主君疑心的“證詞”。
衝突的第一次流血，發生在雙方勢力犬牙交錯的隴山隘口附近。
一隊隸屬於韓遂部將楊秋的巡邊精騎，與一隊為馬騰部運輸糧秣的護衛隊狹路相逢。因邊界標識模糊，一方厲聲指責對方越界窺探軍情，另一方則反斥其蓄意挑釁、阻斷糧道。
本就繃緊的神經瞬間斷裂，口角迅速升級為刀兵相見。一場小規模混戰，韓遂巡騎死三人，傷七人；馬騰護糧隊死五人，傷十餘人，糧車被焚燬數輛。
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