董承低著頭，額角幾乎觸地，眼中狂喜、驚疑、野望交織，但聲音卻充滿了感激涕零。
種輯、王子服、吳子蘭亦是連聲附和，激動之情溢於言表，彷彿長久壓抑的“抱負”終於照進了現實的曙光。
退朝的鐘磬聲悠悠響起，百官依次退出宣室殿。董承四人強自按捺著幾乎要蹦出胸腔的激動，各自返回府邸。
然而不過半日，便又不約而同地、以各種隱秘的方式，悄然聚首於董承府邸深處一間極為隱蔽、隔絕內外的密室。
不多時，隨著一陣極輕的腳步聲，一身尋常富家翁打扮、以兜帽掩面的袁槐，在董承心腹的引領下，如同幽靈般從後門悄無聲息地潛入。
“恭喜諸位！賀喜諸位！” 袁槐摘下兜帽，拱手低語，然而他蒼老的臉上卻並無多少真正的喜色，反而佈滿了深深的審視與疑慮。
“凌雲此番舉措，著實出人意料，令人費解。田豐、沮授，一吏一兵，皆是其心腹股肱，倚為左膀右臂，竟被同時派往偏遠涼州，去做那看似重要、實則需耗時費力、短期內難見顯功的種棉安撫之事？
反而將中樞要職，尤其是協理兵部、協防宮禁這等要害之責，交予你們幾位……”
種輯仍舊沉浸在巨大的興奮之中，忍不住壓低聲音急急道：
“袁公！此乃天賜良機，千載難逢啊！田豐、沮授一去，中樞立時少了兩個最頑固、最礙事的絆腳石！
兵部侍郎雖為副貳，卻可名正言順接觸軍務文書、將領考評調遣之機要！侍中更是親近陛下、參預機密的顯要職位！
衛尉丞亦能名正言順地過問宮禁輪值、人員調配！
凌雲此舉，莫非是近年來太過順遂，以至於得意忘形？或是他為了安撫陛下與國舅，特意做出的讓步與示好？”
吳子蘭摩拳擦掌，眼中閃爍著躍躍欲試的光芒：“機不可失，時不再來！正當有所作為！”
董承雖也心頭火熱，但他畢竟身份更高，閱歷更豐，也更接近權力核心的波譎雲詭。
他強壓下沸騰的情緒，看向從進來後便一直沉吟不語、眉頭緊鎖的袁槐，試探著問道：“袁公……似乎另有高見？或有疑慮？”
袁槐緩緩捋著花白的鬍鬚，昏黃的燈光映照著他溝壑縱橫的臉，眼中精光閃爍，如同暗夜中的老狐。
他緩緩開口，聲音低沉而沙啞：“凌雲此人，崛起於草莽微末之間，短短數載便橫掃北地，壓服群雄，其心機手段，深沉如海，豈會是得意忘形、識人不明之輩？
他將自己最為倚重的心腹調離中樞要害，卻將你們幾位——尤其是與他並非完全一心、甚至朝野皆知存有舊怨間隙的你們——一舉擢升至如此要害位置……。
此事太過順利，順利得反常，反而讓老夫心下難安，如履薄冰。”
他頓了頓，目光逐一掃過四人興奮未褪的臉，繼續冷靜地剖析：
“涼州推廣棉植，看似只是尋常農政，然其地接羌胡，關乎邊疆穩定、民族融合、稅賦根基，確係朝廷長遠要務。
以田豐之剛直幹練、沮授之謀略周全去擔當此任，從國家大政上講，理由充分，無人能駁。
以此為由調開二人，佔盡了‘為國舉賢’的大義名分。
緊接著，以中樞不可缺員、需有功勤勉之臣補位的名義升遷你們，亦是朝廷慣例，合乎法度情理，任誰也挑不出毛病。”
“滴水不漏……每一步都踩在規矩之內，每一個理由都冠冕堂皇。”
袁槐長嘆一聲，嘆息中充滿了凝重，“正因其毫無破綻，無懈可擊，反而更顯其背後必有深意。
此舉，或許是真有意重用你們，以安陛下及部分老臣之心，示以寬和；或許……這根本就是一個精心佈置的陷阱，一座看似華麗的牢籠。”
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