實驗在希望與失望的鋸齒間反覆割鋸，將人的心氣磨得忽明忽暗。
不同配比的灰泥在粗陶盆中凝結，又在鐵錘的輕擊下應聲碎裂，散成一堆無用的灰渣。
小窯中煅燒出的生石灰時而過火板結，時而欠火生芯，品質飄忽不定。
石臼研磨的細度總難達到那種理想的、滑膩如粉的狀態。
帳篷前的空地上，失敗的灰塊層層堆積，日漸增高，宛如一片沉默而固執的灰色墳塋，每一塊都冰冷地記錄著一次心血與柴薪的徒然耗費。
連素來心志如鐵、相信事在人為的凌雲，面對又一次輕易崩解的試塊，凝視著指間簌簌落下的粉末。
眉宇間也終於難以抑制地掠過一絲深切的自我懷疑——莫非記憶在穿越時空的洪流中產生了偏誤？
或是這西元二世紀的材料與工藝基礎，終究承載不起“水泥”這等近乎來自未來的造物？
炭火將熄未熄，奄奄一息地舔舐著餘燼。暮色如墨汁滴入清水般迅速洇開，吞沒了遠山與營寨的輪廓，凜冽的寒氣隨著漸濃的夜色滲入骨髓。
兩人蹲在最後一批新拌的灰泥糊糊前，這些混合物被小心翼翼地澆築在幾個淺口的松木盤中，依照舊例放置在背風的帳篷簷下，任憑塞外的嚴寒施為。
阿萊塔伸出被凍得微紅的指尖，極輕地碰了碰其中一盤的邊緣——觸感冰涼、溼粘、軟弱，與昨日、前日並無二致，毫無向堅硬轉化的跡象。
她呵出一團濃白的霧氣，細長的眉毛緊緊蹙起，望著木盤邊緣漸漸凝起的霜花，忽然用帶著不確定的、試探般的輕聲說道：“大將軍……您說，會不會是……天太冷了？”
她抬起手，指了指四周皚皚的厚雪與屋簷下垂掛如劍的晶瑩冰凌，“這些糊糊，放在外面，一夜就能凍成冰疙瘩。
咱們燒石灰的時候，窯裡要燒得通紅，石頭才能‘粉身碎骨’變石灰。那這石灰再變回‘石頭’的過程，是不是也怕冷？
我小時候看山裡的老石匠說過，好的石頭長在深山裡，不見日頭，不吹猛風，不受急凍，是地氣慢慢養出來的。咱們這個……是不是也得有個‘養’它的暖和地兒？”
這席話全然出自最樸素的觀察與女性特有的細膩直覺，並無半點玄奧術語，卻像一枚投入古井的石子，在凌雲被反覆試驗與繁雜資料塞滿的腦海深處，激起了清晰的迴響！
他渾身一震，猛地抬手拍向自己的前額，發出“啪”的一聲脆響，在萬籟俱寂的雪夜中格外驚心。
“哎呀！養護溫度！我怎麼把最基礎的環境條件給徹底忘了！”
凌雲脫口而出，聲音裡充滿了懊惱與驟然醒悟的激動，眼中黯淡的光彩瞬間被點燃，亮得驚人。
“水泥……這灰泥的水化反應需要適宜的溫度！低溫會極大延緩化學反應速率，甚至使凝結硬化過程完全停止！
這麼關鍵的常識，我竟鑽進了配比和工藝的牛角尖裡，把天地時序給忽略了！”
前世的記憶碎片洶湧迴流——混凝土冬期施工的規範、保溫養護的種種措施、甚至還有關於早期凍害導致強度永久損失的警告。
在這呵氣成冰的涼州冬夜，將初凝的水泥試件直接暴露於朔風冰雪之下，無異於在扼殺它誕生的任何可能！
“快！阿萊塔，來幫忙！”凌雲的精神陡然振奮，先前籠罩在眉宇間的疲憊與陰霾被一掃而空，動作也恢復了利落。
“把這些木盤，還有前幾天那些雖然沒成功但看著有點‘骨氣’的半成品，全都搬進去！就放在帳篷裡，靠近火爐，但要墊上東西，別讓火直接烤著！”
阿萊塔雖不能完全理解“水化反應”、“化學反應速率”這些詞彙的確切含義，但見凌雲神色劇變，眼中重現銳利與希望的光芒，立刻明白自己無意中的話觸碰到了要害。
她也隨之興奮起來，彷彿肩負起了共同的關鍵使命。
兩人顧不上嚴寒與灰泥沾手的汙漬，屏著呼吸，極其小心地將那幾個盛著希望的淺木盤托起。
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