很快，“燕趙雜貨”、“燕趙精品”、“燕趙貨棧”的招牌，便悄然出現在了黑巖城相應的街市上。
它們不像本地老店那般顯眼，卻以一種紮實而高效的姿態，迅速融入了黑巖城的商業脈絡，成為燕趙影響力在這座邊城悄然延伸的觸角與基石。
帶著連下數城的順利與疲憊，張儀與胡雪巖的目光投向了更北方，也是此行最後、或許最難啃的一塊骨頭——鐵壁關。
鐵壁關，顧名思義，雄踞於通往北方草原的一處險要山口，城牆高厚，完全是軍事要塞的格局。
此城與崇明城類似，是直面蠻族兵鋒的最前沿，常年駐有重兵。
其城主鐵壁侯爵赫連雄，年紀與石鎮嶽相仿，卻有著截然不同的氣質。
他身材並不特別魁梧，但每一根線條都彷彿由生鐵鑄成，眼神銳利如鷹，顧盼間帶著邊軍宿將特有的、近乎跋扈的驕傲。
他麾下三萬鐵壁軍，是西南公認最能打硬仗的部隊之一，這也養成了他目空一切、堅信武力至上的性格。
當張儀與胡雪巖遞上拜帖，帶著規模縮水但依舊精幹的商隊進入鐵壁關時，感受到的是一種與之前幾城截然不同的氛圍。
街道整潔卻肅殺，行人多帶風霜之色，商鋪遠不如黑巖、松河繁華，空氣中瀰漫著一種緊繃的、屬於軍營的氣息。
在守備森嚴的侯爵府正堂，赫連雄接見了他們。
他沒有像石鎮嶽那樣出城相迎，甚至沒有設宴，只是賜座，態度冷淡。
張儀依舊保持著風度，闡述來意，從西南安定、共同御蠻的大義，講到商貿流通、補給軍需的實利，再提及崇明城新建的邊市與“西南友好書院”的構想。
赫連雄只是面無表情地聽著，手指偶爾敲擊著堅硬的梨花木扶手。
待張儀說完，他才冷哼一聲，聲如金鐵摩擦：
“李方清？
就是那個在崇明城搞風搞雨的燕趙侯？
聽說他仗著有點本事，逼蠻族低頭，還弄了個蠻子王子在城裡養著？”
他不等張儀解釋，便繼續道：
“商貿？
我鐵壁關要什麼，自然有朝廷撥付，有後方輸送！
與蠻子做生意？
笑話！非我族類，其心必異！
今天賣了鹽茶給他，明天他就可能用換來的鐵器打造成箭頭射回來！
李方清此舉，看似精明，實則是與虎謀皮，短視至極！”
胡雪巖試圖從實際補給困難、豐富物資種類、穩定後方經濟的角度勸說，但赫連雄根本聽不進去，他堅信強大的軍隊和堅固的關隘才是唯一的保障，對商貿帶來的“銅臭”和“軟化”嗤之以鼻。
談判陷入僵局。
赫連雄甚至話裡話外，暗示張儀胡雪巖一行人“來歷不明”、“行蹤可疑”，在邊關重地攜帶大量貨物，有“資敵”或“探查軍情”的嫌疑。
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