呂錚將曹操與林昊迎入衙內偏廳，各自落座後，曹操率先取出一個鎏金令牌置於案上，令牌上“大將軍府”四個篆字赫然在目。
曹操正色道：“呂兵曹，曹某奉大將軍之命，特來協查此案。昨夜事發時，我恰在林先生處做客，可為本案人證。林先生雖非朝廷命官，卻是此案關鍵苦主，其證詞可信度，由曹某與大將軍府作保。”
呂錚仔細查驗過令牌，拱手道：“有曹大人作保，下官自然信得過。”隨即轉向林昊，“林先生，還請將昨夜之事詳細道來。”
林昊面色沉痛，緩緩開口：“在下原本是洛陽城內西市一賣酒商人，與張家大小姐張妤有些商業往來。因在洛陽城內遭人惡意斷去貨源，不得已才兜售產業離城另謀生路。張小姐心善，將城外莊園借予我暫住，助我重整旗鼓。誰知剛釀出新酒，尚未上市，便突遭匪徒襲擊……”
他說到此處，聲音有些哽咽：“那些匪徒分明是衝著滅口而來，見人便殺，四處縱火。若非曹大人的護衛和我手下這些家丁拼死抵抗，恐怕我等早已葬身火海。”
曹操適時接話，補充細節：“確如林先生所言。當夜我攜親衛在莊中留宿，子時左右忽聞殺聲四起。我從窗隙觀察，見匪徒分作兩批，一批黑衣蒙面，行動詭秘；另一批則兇悍直衝，見屋就燒。
我當即命親衛護衛林先生等人，自己則帶兩人快馬趕往最近的駐軍求援。時間、路線等資訊，你皆可以與城外袁公子部曲求證。”
呂錚命書記官詳細記錄，又取來地圖核對方位時間，發現確無矛盾，便繼續追問：“二位可知道襲擊者的具體來歷？”
林昊神色一凜：“交手時聽得他們自報家門。一夥人自稱‘鬼面堂’，應是殺手組織，所用多是淬毒短刃，招式陰狠；另一夥人自稱‘河洛幫’，使的都是制式兵器，打法兇狠，一股江湖人士的做派。”
“可有實證？”呂錚身體微微前傾。
“有。”林昊點頭，“莊中繳獲數柄淬毒短刃，現場也留有大量血跡與打鬥痕跡。只是……”他略顯遲疑，“我那些戰死的護衛都已入土為安，若再開棺驗屍，恐驚擾英靈……”
曹操理解林昊的顧慮，便出面解圍：“呂兵曹，我那些戰死的親衛尚未下葬，可讓仵作前去查驗。他們多是與鬼面堂殺手近身搏殺時陣亡，傷口應還保留著毒刃痕跡。”
呂錚聞言，向身旁的河南丞使了個眼色，後者立即會意，轉身去安排仵作。呂錚隨即起身，對二人做了個“請”的手勢：
“既然二位都有心查明真相，不如現在就隨我去現場走一遭。我們當眾查驗證據，也好儘快鎖定真兇。”
林昊與曹操對視一眼，同時起身：“正該如此。”
離開河南尹衙門，曹操便對林昊與呂錚道：“林先生，呂兵曹，我這就帶衙門的仵作前往軍營查驗陣亡親衛的傷處。我會請高覽將軍也率一隊人馬前往莊園現場，既可護衛，也可作個見證。”
林昊拱手：“有勞曹大人。”
“分內之事。”曹操還禮，隨即帶著仵作與隨從轉向軍營方向。
林昊則與呂錚及其麾下捕快、文書等人，策馬前往已成廢墟的張家莊園。
越靠近莊園，空氣中那股混合著焦木、灰燼與隱約血腥的氣味便愈發濃重。當那片斷壁殘垣完全展現在眼前時，饒是呂錚這等見慣場面的武官，也不禁倒吸一口涼氣。
昔日精緻的亭臺樓閣大半坍塌，焦黑的梁木如同巨獸的骸骨刺向天空。牆壁上佈滿刀劈斧鑿與煙熏火燎的痕跡，地上乾涸發黑的血跡隨處可見，無聲地訴說著昨夜戰鬥的殘酷。
更令人震撼的，是空地中央那一片赫然林立的新墳。泥土尚新，簡陋的木碑整齊肅立，在焦土之上形成一片悲壯的沉默森林。
“呂兵曹，請。”林昊的聲音將呂錚從震撼中拉回。
呂錚深吸一口氣，沉聲道：“這些墓碑……都是你戰死的家丁？那襲擊者的屍首何在？”
“請隨我來。”林昊引著眾人繞過一片廢墟，來到莊園東側的另一片空地。只見百餘具用白布覆蓋的屍首整齊排列，場面森然。捕快們紛紛上前掀開白布一角，衙門的仵作們也立刻開始忙碌，仔細查驗傷口、記錄特徵。
“林老闆，可否勞煩你帶我四處看看，還原一下昨夜的情形？”呂錚請求道。
“自當如此。”林昊點頭，率先走向一處尚存輪廓的房舍，“當夜，我正與曹大人在此間商議要事，忽聞莊園外傳來家丁驚呼，隨即便是兵刃相交之聲。得到通報，才知是大批山匪來襲。”
他引著呂錚穿過殘破的迴廊，指向一處坍塌最嚴重的中庭，聲音低沉下去：“曹大人當機立斷，決定突圍求援。我則組織家丁護送其他人員前往地窖避難，不料在此處遭遇了鬼面堂的伏擊……曹大人的十餘名親衛，為護我等周全，皆力戰而死，血染此地，才堪堪將賊人擊退。”
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