得了命令的呂錚不敢怠慢，第一時間瞭解事情的所有訊息。然而越聽越是頭疼，他揉著額角嘆道：“若讓我領兵剿匪，衝鋒陷陣尚可。可這查案緝兇，尋蹤覓跡……實在非我所長啊。”
身旁的副官見狀，壓低聲音提醒：“大人，何不請那位‘少年郎’來指點一二？”
呂錚一怔，腦海中閃過一個名字：“你是說……前些日子剛被舉為童子郎的司馬朗？”
“正是。”副官點頭，“他如今正在洛陽的府邸。我們奉的是天子明詔辦案，臨時徵辟一位童子郎來協理，於禮制上也說得過去。”
呂錚仍有疑慮：“既然如此，為何不直接去請那些專司刑名的老手？豈不更為穩妥？”
“大人明鑑，”副官湊近一步，聲音更輕，“此案表面是剿匪，實則是大將軍與十常侍的角力。無論請誰來，都難免有站隊之嫌。唯有請司馬朗這般身家清白、又與各方無涉的少年才俊，方能在夾縫中行事。”
呂錚沉吟片刻，終是下定決心：“言之有理。那便去司馬府上走一遭吧。”
此時的司馬朗，正在自家書房靜心讀書。窗外春光明媚，他卻渾然不覺，完全沉浸在經義之中。忽聞下人來報：“公子，門外有客求見。”
司馬朗頭也未抬，嫻熟地回應：“若是尋父親的，便說尚書檯公務繁忙，今日尚未歸家。”
“公子，來客指明是要見您。”
司馬朗這才抬起頭，稚氣未脫的臉上露出幾分詫異：“見我？來者何人？”
“自稱是河南尹衙門的兵曹呂大人，說是有要事請您相助。”
“河南尹衙門……”司馬朗微微蹙眉，心中快速思索著對方來意。他自問與河南尹並無交集，但對方既然親自登門，必有緣由。略一權衡，他放下書卷：“請客人到正廳用茶，我稍後便到。”
片刻後，司馬朗步入正廳，只見一位身著官服、腰佩制式腰刀的武官正襟危坐，眉宇間帶著幾分焦灼。
“晚輩司馬朗，見過呂兵曹。”司馬朗執禮甚恭。
呂錚連忙起身還禮：“司馬公子客氣了。冒昧打擾，實在是有要事相求。”他仔細端詳眼前這位年僅十二歲的童子郎，但見對方舉止從容，目光清明，全然不似尋常少年，心中不由多了幾分期待。
雙方寒暄落座後，呂錚便將張家莊園遇襲一案和盤托出，連同朝堂上的紛爭與自己的為難之處也毫不隱瞞：“……如今此案關係重大，呂某是個粗人，實在不善查緝。久聞公子聰慧過人，特來請教。”
司馬朗靜靜聽完，手指無意識地輕叩桌面。他雖年少，卻早已從父親那裡知曉朝堂局勢的複雜。此事牽扯外戚與宦官的鬥爭，確實是個燙手山芋。然而……
他心念電轉：若貿然捲入其中，確實可能為父親招來麻煩；但若能借此機會展現才能，在河南尹衙門中留下善緣，對他未來的仕途必定大有裨益。況且只是提供思路，並不親自下場，應當無礙。
思慮既定，司馬朗緩緩開口：“呂大人既然信得過晚輩，晚輩便獻醜了。此案既然名為剿匪，當從三個方面著手。”
呂錚精神一振：“願聞其詳。”
“其一，當立即拜訪張司農府上，詳細詢問張家近年來可有結下什麼仇怨，或是與何人有過節。襲擊規模如此之大，絕非臨時起意，必有深層次的原因。縮小範圍，方能有的放矢。”
“其二，須儘快前往案發的莊園現場。匪徒人數眾多，行動之間難免留下蛛絲馬跡。無論是遺落的兵器、特殊的腳印，還是其他物件，都可能成為查明其身份的關鍵。”
“其三，尋找當時的倖存者。他們親眼所見、親耳所聞的細節，往往比任何推測都更加珍貴。若能找到倖存者，定能獲得更多線索。”
呂錚聽得茅塞頓開，此前紛亂的思緒彷彿被一條清晰的線索串聯起來。他起身鄭重一禮：“聽君一席話，勝讀十年書。司馬公子果然名不虛傳！”
司馬朗謙遜回禮：“呂大人過獎了。晚輩才疏學淺，只能提供這些淺見。具體查辦案情，還要倚重大人。”
“這是自然。”呂錚心領神會，知道司馬朗這是在劃清界限，“今日指點之情，呂某銘記在心。他日若有機會，定當報答。”
送走呂錚後，司馬朗站在庭院中，望著初春的新綠，嘴角泛起一絲與他年齡不符的、意味深長的笑意。這次看似偶然的相助，或許就是他步入仕途的第一個契機。
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