冀州，魏郡。
曹操最終還是撤了。
那場鄴城下的大敗，讓他損失了近半人馬。兩萬徐州軍，活著逃出來的不足一萬。輜重、糧草、軍械，更是丟了個精光。若不是曹洪拼死相救，他曹操的性命，也要交代在那亂軍之中。
撤軍之路，走得狼狽至極。
沿途的百姓，看著這支殘兵敗將，指指點點，竊竊私語。曹操騎在馬上，面色鐵青，一言不發。他的心中，憋著一團火——對袁紹的恨，對自己的惱，對局勢的不甘。
可他更惦記的，是曹洪。
曹洪，字子廉，他的同族兄弟。那一日，若不是曹洪捨命相救，他曹操早就成了袁紹的刀下之鬼。
如今，曹洪落在袁紹手裡，生死不知。
撤到繁陽的第三日，曹操便派出了使者，前往鄴城，與袁紹談判贖回曹洪之事。
袁紹倒是爽快，開出了一個天價——黃金千兩，絹帛萬匹，良馬五百匹，外加徐州軍的軍械圖譜。
曹操咬咬牙，應了。
這些財物，幾乎掏空了他的家底。可他不後悔。曹洪的命，值這個價。
半月後，曹洪被押送回來。
他渾身是傷，瘦得皮包骨頭，顯然在袁紹手中吃了不少苦頭。可他一見曹操，便咧嘴笑了，露出一口白牙：“主公，俺沒事。”
曹操眼眶一熱，上前扶住他，聲音有些發顫：“子廉，委屈你了。”
曹洪搖搖頭：“主公言重了。能活著回來見主公，已是萬幸。”
曹操拍了拍他的肩膀，沒有再說什麼。
千言萬語，盡在不言中。
冀州，鄴城。送走了曹操的使者，袁紹的心情格外舒暢。
這一仗，他不僅擊退了曹操，保住了鄴城，還白得了一大筆財物。曹洪的贖金，足夠他再養一萬精兵。
更重要的是，他終於可以騰出手來，專心對付公孫瓚了。
“傳令下去，三日後，大軍北上。”袁紹站在地圖前，目光落在界橋的位置，“公孫瓚，這一次，本公要讓你有來無回！”
當袁紹率軍重返界橋時，蹋頓的烏桓騎兵已經與公孫瓚周旋了近一個月。
這一個月裡，雙方大小十餘戰，互有勝負。公孫瓚的白馬義從確實厲害，來去如風，騎射無雙，幾次差點衝破烏桓人的營寨。可蹋頓也不是吃素的，他依託營寨固守，絕不輕易出戰，愣是拖住了公孫瓚的腳步。
此刻，蹋頓站在營寨門口，望著遠處公孫瓚的旗幟，眼中閃過一絲疲憊。這一個月，他的烏桓兒郎死傷數千，若不是袁紹許諾的好處足夠誘人，他早就撤了。
好在，袁紹終於回來了。
袁紹大軍抵達的當日，蹋頓便率部出營，與袁紹會師。兩軍合兵一處，士氣大振。
而公孫瓚那邊，也得到了訊息。
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