林昊的車駕抵達濮陽城下時，城門大開，喬瑁率一眾東郡官吏已在城門口等候。表面功夫做得十足——旌旗儀仗齊備，禮樂相迎，完全是一副恭迎上官巡察的架勢。
“下官東郡太守喬瑁，恭迎林州牧！”喬瑁躬身行禮，面帶恰到好處的恭敬。
林昊下馬，虛扶一把：“喬太守不必多禮。本官奉朝廷之命鎮守兗州，特來巡察東郡防務。”
“州牧憂心國事，親赴險地，實乃兗州百姓之福。”喬瑁笑容可掬，“下官已備好詳冊，請州牧檢閱。”
一行人進城，喬瑁在前引路。林昊沿途觀察，見城防工事確實經過整修，箭樓、甕城、壕溝皆有加固痕跡；駐守士卒雖算不上精銳，但軍容尚整，顯然喬瑁在備戰方面並未懈怠。
巡視完城防，又檢閱了部分駐軍，最後來到太守府。
府內，各類賬冊、圖籍已整齊擺放在公案上。喬瑁一一呈報：東郡現有在冊兵馬八千七百人，其中騎兵八百；存糧十二萬石，箭矢三十萬支，刀槍甲冑足以裝備萬人；城內水井三十六口，皆已清淤加固……
彙報詳盡，條理清晰，毫無敷衍隱瞞之處。
林昊翻閱賬冊，心中越發警惕——喬瑁越是表現得毫無破綻，越說明此人城府極深。若非青萍使密報，他幾乎要相信這是一位恪盡職守的能吏了。
“喬太守治郡有方，本官欣慰。”林昊合上最後一卷賬冊，抬眼看向窗外天色，“不知不覺，已近黃昏了。”
喬瑁立即道：“州牧一路勞頓，下官已在後園備下薄宴，為州牧接風洗塵，還望賞光。”
林昊心中冷笑，面上卻點頭：“也好。正好有些事，想與喬太守細談。”
後園宴廳佈置得頗為雅緻，雖無過分奢華，卻也看得出用了心思。林昊坐主位，喬瑁作陪，典韋、陳到及五十名親衛營精銳立於廳外，其餘親衛則駐紮在城內。
酒過三巡，菜過五味。喬瑁舉杯敬酒，談笑風生，盡說些東郡風土人情、政務趣事，絕口不提時局。
林昊卻不想再繞彎子。他放下酒杯，看似隨意地問道：“喬太守，近來可曾聽聞關東訊息？袁本初發檄討董，天下響應，據說已有二十萬大軍集結。”
喬瑁手中酒杯微不可察地一頓，隨即笑道：“略有耳聞。袁家四世三公，門生故吏遍天下，此番登高一呼，自是應者雲集。”
“袁家忠心漢室，令人敬佩。”林昊話鋒一轉，“只是這二十萬大軍若真西進，首當其衝的便是我兗州。喬太守久鎮東郡，扼守要衝，不知對此……有何想法？”
喬瑁放下酒杯，正色道：“州牧明鑑。袁本初攜大義之名而來，討伐的是禍國殃民的董卓，而非朝廷，更非天下州郡。董卓暴政，人神共憤，我兗州與那董卓非親非故，何必為他擋刀兵之災？”
他頓了頓，觀察林昊神色，繼續道：“依下官愚見，兗州當嚴守中立，既不開罪盟軍，也不違逆朝廷。待大勢分明，再作抉擇不遲。如此，既可保全兗州百姓，也不失為臣之道。”
“喬太守思慮周全。只是……若盟軍要求兗州開關放行，甚至要兗州提供糧草軍需，又當如何？”
“這……”喬瑁故作為難，“若真如此，確難兩全。下官以為，袁本初乃明理之人，當知兗州苦衷。只要我兗州不阻其兵鋒，不助董為虐，想必盟軍也不會強人所難。但如果在我兗州可以接受的範圍內，提供些許糧草便可以息事寧人的話，這也不失為一筆好的買賣······”
“不阻兵鋒，不助董虐……”林昊重複這八個字，忽然笑了：“喬太守真是一個為了兗州百姓著想的好太守。”
喬瑁拱手：“州牧過獎。守土有責，下官不敢懈怠。”
“守土有責……”林昊重複這四個字，忽然話鋒一轉，“只是不知喬太守欲守的，是哪家的土？欲盡的，又是誰人之責？”
喬瑁臉色微僵：“州牧此言何意？下官自然是守大漢之土，盡臣子之責。”
“是嗎？”林昊從懷中取出一卷絹帛，緩緩展開，“那請喬太守解釋一下——這封你寫給渤海太守袁本初的信中，所謂‘願以東郡為基，迎王師入兗’，又是何意？”
喬瑁手中酒杯“噹啷”一聲落在案上，酒水四濺。他臉色瞬間蒼白，死死盯著那捲絹帛——那上面字跡，分明是他親筆！
“這……這是誣陷！”喬瑁強作鎮定，“定是有人偽造筆跡，構陷下官！”
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