就在天下目光聚焦於洛陽空城、劉表與劉焉即將展開爭奪之際，兗州的注意力卻悄然轉向了東南方向。
酸棗城議事廳內，青萍使最新密報攤在案上——袁術大軍八萬，已出南陽，兵分兩路：一路由大將紀靈領兵三萬，直撲潁川；一路由袁術親統，進逼汝南。
“袁公路...終究還是動了。”郭嘉手指在地圖上的豫州區域劃了一圈，“不過，他選的方向倒是出人意料。”
荀彧沉吟道：“按常理，袁術應北上助袁紹共擊陶謙，一舉拿下徐州。畢竟二袁雖不睦，但徐州富庶，又是陶謙這軟柿子...怎會捨近求遠，去打豫州？”
司馬朗忽然開口：“因為曹操。”
眾人看向他。
“曹操入徐州，雖只帶數百部眾，但他刺董之名已傳遍天下，在士人中聲望大漲。”
司馬朗分析：“陶謙得曹操，如虎添翼。且曹操善用兵，夏侯兄弟皆驍勇...袁術此人好謀無斷，必不願硬碰硬。相比之下，豫州牧孔伷...討董之戰中損兵折將，威望盡失，治下各郡守又各自為政，正是最好捏的柿子。”
正說著，親兵急報：“主公，豫州使者求見！稱有孔豫州緊急書信！”
“請。”
不多時，一名風塵僕僕的文士踉蹌入內，撲通跪地，雙手呈上書信，聲音哽咽：“林使君！袁術逆賊無故犯境，我主兵微將寡，難以抵擋！汝南危在旦夕！懇請使君...發兵相救啊！”
林昊接過書信。孔伷的字跡潦草，顯然是在急迫中寫成，言辭懇切，甚至帶著幾分卑微——全然不見了當初討董聯軍中那位矜持的豫州牧風範。
廳內眾人面面相覷，皆露錯愕。
“這...”郭嘉忍不住低笑，“孔公緒（孔伷字）居然向我們求援？討董時，他可是在聯軍中罵主公‘附逆’罵得最響的一個。”
荀彧搖頭：“此一時彼一時。如今荊州劉表忙於爭洛陽，徐州陶謙自顧不暇，除了我們，他還能求誰？”
司馬朗眼中卻閃過精光，猛然起身：“主公！此乃天賜良機！”
“伯達是說...”
“入住豫州之機！”司馬朗走到地圖前，手指重重點在豫州位置，“豫州地處中原腹地，北接兗州，南鄰荊州，東靠徐州，西連司隸，乃四戰之地，亦是四通之地！若能掌控豫州，兗州便有了縱深，進可圖謀四方，退可固守根本！”
他繼續分析：“孔伷經討董之敗，威信掃地，豫州各郡守早已離心。且豫州兵力孱弱，如今又遭袁術猛攻...此時介入，名正言順——我們是應豫州牧之請，抗暴安民！”
郭嘉撫掌接話：“伯達所言不假。況且潁川郡本就是我軍地盤，如今遭遇袁術襲擊，於情於理之下我軍都要救援。此番若以援軍之名進入，順勢將其徹底掌控，誰敢說半個不字？甚至...”
郭嘉眼中閃過狡黠：“若能擊敗袁術，救孔伷於危難，主公在豫州的聲望將如日中天。屆時，蠶食鯨吞，徐徐圖之，整個豫州...未必不能收入囊中！”
林昊心中震動。
他確實沒想過，孔伷這封求援信，竟藏著如此巨大的機遇。
“但...”荀彧仍有顧慮，“我軍新經大戰，各部尚在整補，此時遠征豫州，是否...”
郭嘉笑道：“文若多慮了。正因各部在整補，才更需要一場勝仗來提振士氣、檢驗新裝備。而且——主公不是剛得了五千塞外良馬麼？玄甲騎已擴編至三千，其中半數已換裝明光鎧。以此等精銳出擊，袁術那些烏合之眾，何足道哉？”
林昊閉目沉思。
兵力上，玄甲騎三千重騎已堪稱當世頂尖；石嶽的六千磐石營始終未參戰，養精蓄銳；再從昭武軍中抽調五千精銳，合計一萬四千人，足以與袁術五萬大軍周旋。
將領方面...林昊忽然睜開眼：“此戰，我親自掛帥。”
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