劉備收到漢獻帝徵召的訊息後，不敢怠慢，帶著趙雲、陳暮以及一眾親衛，一行人輕車簡從，快馬加鞭，從臨淄南下，直奔荊州襄陽。
一路風塵僕僕，日夜兼程。劉備心中有幾分忐忑，幾分期待，也有幾分說不清道不明的緊張。天子召見——這是他從未想過的事情。
到了襄陽城外，遠遠便望見城門大開，官道兩側有甲士列隊，旌旗招展，氣勢不凡。劉備勒住馬，正要整理衣冠，派人通傳，卻見城門內一隊人馬緩緩而出。
當先一人，身著紫袍，腰懸金印，頭戴進賢冠，面容儒雅，氣度不凡，身後跟著數十名文武官員，排場之大，讓劉備不由得愣了一瞬。
他定睛一看，心中猛地一跳——劉表。荊州牧劉表，竟然親自出城迎接他。
劉備連忙翻身下馬，快步上前，拱手深深一揖，恭敬道：“劉備見過劉荊州。使君公務繁忙，備何德何能，敢勞荊州親迎？實不敢當。”
劉表快步上前，雙手扶起劉備，目光在他臉上停留了片刻，上下打量著。見來人雖然風塵僕僕，雖然眼中有疲憊，但那雙眼睛明亮而堅定，透著一股不屈不撓的韌勁。劉表在心中暗暗點頭——這個人，確實不簡單。
“玄德無需多禮。你我同為漢室宗親，按年歲，您還應喚我一聲兄長，何須如此見外？來來來，讓為兄好好看看你。”
劉備的腰彎得很低，態度謙遜得像一個晚輩見長輩，雖然劉表論輩分算是他的兄長，但兩人素未謀面，劉表位高權重，是漢室宗親中實力最強的一方諸侯，而他不過是一個剛剛得到州牧之位的後起之秀。
這差距，不是一句“同是漢室宗親”就能抹平的。
劉備直起身，與劉表對視，眼中滿是感激和謙遜。他張了張嘴，想說幾句客氣話，劉表又開口了。
“素聞賢弟仁德之名，天下傳揚。今日一見，果然是年輕有為、氣宇軒昂啊。我漢室的將來，就需要有賢弟這樣的人撐著。”
“兄長說笑了。愚弟半生漂泊，寄人籬下，顛沛流離，一事無成。如今年過三旬，仍無立錐之地。幸得陛下隆恩，才得以獲得一席棲身之所。與兄長相比，愚弟這點微末道行，實在是雲泥之別，不值一提。”
劉表搖了搖頭，笑道：“賢弟此言差矣。英雄不問出處，誰不是從無到有、一步一步走過來的？為兄當年初到荊州時，也不過是一介儒生，手無寸鐵，身邊只有幾個隨從。
荊州能發展到今天，也是一步一個腳印走出來的。賢弟能在青州站穩腳跟，能在短短月餘之內整頓官場、整編軍隊、招攬賢才，這份本事，為兄自愧不如。”
劉備連忙謙遜道：“兄長過獎了。備不過是運氣好，有幾個得力的幫手而已。備何德何能……”
劉表哈哈大笑，拍了拍劉備的肩膀：“賢弟不必過謙。能招攬到這些人才，本身就是本事。你看那袁紹，麾下謀士如雲、猛將如雨，可他用不好，有什麼用？
為兄在荊州多年，見過不少所謂的‘明主’，有些人空有雄心壯志，卻沒有容人之量；
有些人空有高官厚祿，卻沒有識人之明。賢弟能得人心，能用人，這才是真本事。”
“兄長教誨，備銘記於心。”
劉表拉著劉備的手，轉身向城內走去，邊走邊說：“賢弟一路辛苦，為兄已經在府中備好了酒菜，今日你且在為兄府中歇息，明日一早，為兄親自帶你入宮覲見陛下。”
劉備感激道：“多謝兄長厚愛。備恭敬不如從命。”
當晚，劉表在府中大擺筵席，為劉備接風洗塵。
酒菜豐盛，賓客盡歡。席間劉表的幕僚們也只在開始時露了個面，便被劉表支走了。劉表的意思很明白——這是家宴，是兄弟之間的私談，不需要外人打擾。這種安排讓劉備心中更加感動，也更加疑惑。
酒過三巡，菜過五味，劉備終於忍不住問出了心中的疑惑。
“兄長，備有一事不明，想請教兄長。”
劉表端起酒樽，輕輕抿了一口，笑道：“賢弟請說。”
“備在青州，不過是一個暫代州牧的客將，實在沒有拿得出手的政績。陛下為何會突然召見備？兄長又為何會在朝堂上舉薦備擔任青州州牧？備自認有些才學，但一步登天，實在是……”
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