暖爐內的銀絲炭噼啪作響，茶香縈繞的廳堂裡，朱槿放下茶杯，目光看向沈萬三，語氣沉穩地吩咐道：“沈叔，關於你打理的毛衣工坊，最近製作出來的毛衣、羊毛坎肩這類成品，優先供應軍營。後續我會讓人聯絡你對接具體事宜，至於價格，按正常市場價格核算即可，無需特意讓利。”
沈萬三聞言，沒有半分猶豫，立刻起身躬身應道：“公子放心！屬下這就吩咐下去，工坊所有成品一律優先供給軍營，絕不敢耽誤軍務。價格方面也必定公允，嚴格按市價來，保證賬目清晰明瞭，隨時等候公子派人核查。”
坐下之後，沈萬三望著朱槿，滿臉感慨地開口：“公子，現在回想起來，當初您讓我大量收購羊毛時，屬下心裡還滿是不解，只當這遍地都是的‘賤物’能有什麼用處。畢竟從前這羊毛製品，在中原向來是粗陋之物——漢代起游牧民族織的‘褐’，到如今北平、山西等地作坊織的毛布，皆是質地粗糙、穿著刺癢，也就窮人拿來勉強過冬，連軍中將領都不屑穿戴。誰曾想，經您的法子一改，竟成了這般寶貝。”
朱槿聞言輕笑一聲，緩緩說道：“正因如此，才要革新。傳統工藝的弊端在於未能徹底處理羊毛的油脂，也不懂線圈編織的門道。我提出的‘脫脂→彈毛→紡線→編織’這幾步，核心就是先以草木灰水脫脂去味，再彈松羊毛鎖溫，最後用針編織成圈，既保留羊毛的保暖性，又解決了粗糙刺癢的問題。”
“公子這思路真是神來之筆！”沈萬三連忙附和，語氣中滿是欽佩，“就按您這方法，織出的毛衣軟和貼身，彈性又好，比棉甲輕便，比絲綢保暖。前幾日有幾位北平的勳貴聽聞，特意託人來問，想出高價預訂，說冬日裡穿既體面又禦寒，全然沒了從前對羊毛製品的偏見。”
朱槿聽後神色未變，只是淡淡點頭：“能受上層青睞，說明這工藝確實可行。不過沈叔要記好，勳貴的訂單可以往後放，北疆士兵冬日行軍作戰，禦寒物資最為緊迫，工坊的成品必須優先供應軍營。”
沈萬三連忙應道：“公子放心，屬下省得！軍務為重，勳貴那邊我會好生解釋。說起來，也多虧了公子的改良工藝，讓羊毛這從前的‘賤物’成了香餑餑，不僅能為公子穩固軍心、助力北上漠北的大業，日後批次生產推向市場，必定能風靡北方，又是一筆穩賺不賠的生意。”
朱槿微微頷首，語氣篤定：“只要能為軍務助力、為邊地安穩出力，這門生意的價值就遠超盈利。沈叔辦事，我向來放心。另外，工坊的生產進度務必盯緊，一月之內，至少要再生產出一萬件毛衣和羊毛坎肩，所有成品優先供給我的標翊衛，絕不能耽誤他們備戰。”
“公子叮囑的是！”沈萬三連忙應道，眼神愈發堅定，“屬下這就去工坊親自督辦！您放心，加上之前的庫存，別說一月一萬件，半月之內就能湊齊，盡數優先供給標翊衛，絕不給公子的軍務拖半點後腿！”
沈萬三正欲起身告辭，朱槿卻又開口喚住他，語氣平和地說道：“沈叔叔，我還會在北平呆一段時間。最近如果還要和杜爾伯特氏部落交易，給我說一聲，我也一同去一趟。”
沈萬三聞言一愣，隨即連忙擺手勸阻：“公子，這有些不妥吧？公子身份尊貴，雖說如今是他們帶著羊毛來邊境交易，相對安全些，但是邊境之地終究複雜，萬一有什麼閃失，屬下可擔待不起啊！”
“無妨。”朱槿擺了擺手，語氣篤定，“你先去通知一下他們，這次讓杜爾伯特氏的首領特爾格臺什一同來一趟。我親自見見他，也好更清楚他們部落的情況。”
見朱槿態度堅決，沈萬三便不再多勸，躬身應道：“屬下遵命！公子放心，屬下這就去安排通知事宜，定會提前排查好邊境交易處的安全，確保公子此行無虞。”
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半月後，天剛矇矇亮，朱槿便在沈萬三的陪同下，策馬趕往白馬關。
此地坐落於北平密雲北部的燕山山脈之中，兩山夾峙，一道雄關橫亙其間，正是明初北平最熱鬧的茶馬互市據點。關外空地上，早已擠滿了人潮，馬蹄聲、吆喝聲、牛羊的叫聲交織在一起，老遠就能聽得清清楚楚。
“公子，就是這兒了。”沈萬三勒住馬韁，指著前方喧鬧的空地，語氣裡帶著幾分謹慎，“這白馬關是北平通往草原的要道，往來的牧民和中原商販都在這兒交易，平日裡還算安穩，但人多眼雜，得多加小心。”
朱槿微微頷首，目光掃過下方的互市場景，眼中沒什麼波瀾。只見空地上搭著密密麻麻的臨時帳篷，草原牧民們穿著厚重的皮袍，牽著成群的牛羊站在一側，身邊堆著鼓鼓囊囊的皮毛袋子；另一邊則是中原的商販，擺著一張張長桌，上面擺滿了茶葉、糧食、布匹和各種手工製品，叫賣聲此起彼伏。
沈萬三翻身下馬，緊張地環顧四周，額角隱隱冒出汗珠。他知道朱槿的身份有多尊貴，這一趟來邊境，簡直是把心提到了嗓子眼。眼瞅著朱槿身邊只跟著一個全身黑衣、身形挺拔的護衛，沈萬三更是暗自慶幸自己把能調動的好手都帶來了，幾十號精壯的護衛分散在四周，不動聲色地警惕著過往人群，形成了一道嚴密的保護圈。
“公子，您慢點走，屬下在前面開路。”沈萬三快步走到朱槿身前，小心翼翼地說道。
朱槿擺了擺手，腳步沒停，饒有興致地打量著牧民帶來的稀罕玩意兒。有草原特有的狐狸皮、貂皮，毛髮光亮順滑，一看就是上等貨；還有牧民自制的氈毯，圖案粗獷大氣，帶著濃郁的草原風情；更有不少曬乾的防風、甘草等藥材，堆在麻袋裡散發著淡淡的藥香。偶爾還能看到幾匹體格健壯的戰馬被牽在一旁，馬蹄粗壯，鬃毛飛揚，一看就知是能征善戰的好馬。
再看大明這邊的商品，更是琳琅滿目。成箱的青磚茶、普洱茶葉碼得整整齊齊，茶香醇厚；袋裝的小米、大米散發著糧食的清香，是草原牧民最緊缺的物資；還有五顏六色的棉布、絲綢，以及鐮刀、鐵鍋等農具，每一樣都讓牧民們眼饞不已。
不過這在朱槿眼裡，終究只是些小打小鬧。沒有規模化的交易體系，更沒有標準化的商品分類，買賣全靠口頭議價，成交的也都是些零散的小單。比起他心中規劃的跨區域貿易網路，這點場面實在不值一提。
“公子，特爾格臺什首領已經在關外的營帳裡等候了。”沈萬三的聲音打斷了朱槿的思緒。
朱槿收回目光，順著沈萬三手指的方向望去，只見互市場地外圍搭著一座相對氣派的白色氈帳，門口站著幾個穿著皮袍、腰挎彎刀的牧民護衛。
“走吧。”朱槿語氣平淡，率先朝著那座營帳走去。黑衣護衛緊隨其後，沈萬三則急忙指揮著手下，加強了沿途的警戒，寸步不離地跟在旁邊，生怕出半點紕漏。
掀開門簾進入氈帳，一股濃郁的奶酒香氣撲面而來。帳內中央燃著一盆炭火，驅散了關外的寒意，幾個穿著精緻皮袍的部落子弟正侍立在側。
上首坐著一個身材魁梧的中年漢子，滿臉虯髯，眼神銳利，正是杜爾伯特氏的首領特爾格臺什。他一見沈萬三進來，立馬起身大步迎了上來，張開雙臂就要擁抱——這是草原上最熱情的迎客禮儀。
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