沈囡囡眼睛一亮，黑葡萄似的眸子瞬間亮了起來，她小心翼翼地接過點心碟，兩隻小手緊緊抱著，脆生生地說了句 “謝謝哥哥”，說完，還對著朱槿鞠了個小小的躬，然後抱著碟子，小步跑了出去 —— 淺布裙襬隨著腳步輕輕晃動，像只快活的小蝴蝶，跑遠了還回頭看了朱槿一眼，露出個甜甜的笑。
朱槿看著她的背影，嘴角的笑意更濃了，端起茶杯又喝了一口，只覺得今日的茶湯，似乎比往常更清甜了些。
朱槿眼中含著笑意，對沈重道：“沈叔，未曾想您竟已抱上孫女了。”
沈重忙躬身回話，語氣帶著幾分鄉野人家的質樸：“回稟公子，鄉下人家不比京中貴胄，婚娶本就偏早。老奴當年十六歲時，便已娶妻生子，也算早早就成了家。”
他頓了頓，臉上添了幾分感激，又道：“說來還要感念沈老爺（沈萬三）恩德，老奴的媳婦，正是當年沈老爺親自為老奴尋的，不僅知根知底，性子也溫順，這些年操持家務、照顧兒女，從無半句怨言。”
朱槿聽沈重提及婚事由沈萬三所促成，心中不由暗忖：這世道的婚嫁，本就不是男女自行能做主的，“父母之命、媒妁之言” 八個字，早刻進了天下人的骨子裡。
一來是因綱常倫理使然。自孔孟傳下禮教，“孝” 便是立身根本，子女的婚嫁被視作 “家族大事” 而非個人私事 —— 父母養育子女成人，自然要為其終身歸宿把關，若子女擅自定親，便是 “違逆父母”，會被斥為 “不孝”，不僅遭宗族非議，更難容於鄉鄰。就像沈叔，沈老爺既是他的主家，也如半個長輩，由沈老爺為他尋妻，既合 “長輩做主” 的規矩，也讓他得了體面。
二來是為了家族安穩與門第匹配。這年月婚嫁，從不是兩個人的結合，而是兩戶人家的聯結。媒妁的作用，便是奔走於兩家之間，查探對方的家世、品行、家底，確保 “門當戶對”—— 若嫁女到破敗人家，恐女兒受苦；若娶媳身家不清，怕惹來是非。沈老爺為沈叔尋妻時 “知根知底” 的考量，正是如此：只有摸清對方的家世品行，才能保證婚事安穩，不致給自家或主家添麻煩。
再者，這規矩也是為了避嫌。古時男女授受不親，未婚男女若私下相見、談及婚嫁，會被視作 “失德”，不僅壞了女子名節，也讓兩家蒙羞。有父母做主、媒妁牽線，便隔著一層 “禮” 的屏障，既保了男女清白，也讓婚嫁之事名正言順。就像大戶人家的女兒，多是足不出戶，婚事全憑父母與媒人商議，連未來夫君的模樣，往往要到成婚掀蓋頭時才得見 —— 這看似刻板，卻是當時護著男女名節、讓婚事合乎禮教的唯一法子。
朱槿想著，又瞥了眼沈叔臉上的感激，更覺這規矩雖束縛，卻也藏著幾分現實考量：在這亂世剛定、人心尚需規矩約束的年月，“父母之命、媒妁之言” 就像一根準繩，牽著家家戶戶的婚嫁，也維繫著世道的倫理秩序，容不得半分逾越。
朱槿指尖仍摩挲著茶杯冰涼的釉面，聽沈重說起婚事，心中思緒翻湧：《明會典》明載 “祖制，皇嫡子正儲位，眾子封王爵，必十五歲選婚，出居京邸”，皇家子弟到了年紀便由長輩擇定姻緣，哪有自己挑揀的餘地？像自己這般，想憑著心意尋未來媳婦的，且還是未來要封王的身份，放眼天下，怕真是蠍子粑粑獨一份了。
他又念及大哥朱標 —— 前世大哥本是洪武四年與常遇春之女常婉靜完婚，偏因洪武二年常遇春病逝，常氏需守孝三年，婚事才一拖再拖。可這一世有自己在，早為常遇春避開了前世的劫數，他斷不會早早離世，既無守孝的牽絆，大哥與那位性子爽朗、私下被人戲稱作 “河東獅” 的常婉靜，說不定能早些定下婚事？
想到這，朱槿嘴角不自覺彎起，眼底漾開幾分期待：若大哥能提前成婚，或許自己的婚事也能跟著鬆快些，不用再等那按部就班的規矩？他望著不遠處沈囡囡抱著點心碟、蹦跳著與同伴分享的模樣，心頭又掠過一絲柔軟：真盼著能早些有個軟糯可愛的閨女，像囡囡這般，仰著小臉甜甜喊自己一聲 “爹爹”，那才是真的圓滿。
思緒稍定，朱槿抬眼看向沈重，溫聲問道：“沈叔，方才見囡囡乖巧，想來令郎教女有方。不知令郎如今在何處營生？”
沈重聞言，身子微微一欠，恭聲回稟：“回公子的話，承蒙沈老爺（沈萬三）不棄，看重老奴幾分忠心，已將犬子喚到身邊，如今正跟著沈老爺往北方去了，一來幫襯打理商事，二來也讓他多見見世面。”
“北方？” 朱槿眉頭微蹙，語氣中帶著幾分關切，“如今北方雖漸趨安穩，可北元殘部仍在邊境遊蕩，戰事風險未絕。令郎隨沈老爺去北方行商，一路山高水遠，且涉邊境之地，你怎能放心得下？”
沈重聽了這話，先是沉默片刻，隨即眼中泛起感激的淚光，聲音也添了幾分哽咽：“公子有所不知，老奴本是鄉下泥腿子，父母早逝，早年孤苦無依，連餬口都難，更別提娶妻生子、成家立業。若不是沈老爺當年可憐老奴，不僅給了老奴活計，還親自為老奴尋了媳婦，又提拔犬子在身邊做事，老奴哪有今日這般，能看著孫女繞膝、闔家安穩的日子？”
他頓了頓，挺直了微駝的脊背，語氣變得堅定：“沈老爺於老奴而言，是再生父母。如今他要往北方去，犬子能在旁伺候，是我沈家的福氣。別說北方只是有幾分風險，就算真有不測，為了報答沈老爺的恩德，就算這條老命交代出去，老奴也絕無半分怨言！”
朱槿抬手從懷中取出一錠沉甸甸的赤金，金錠泛著溫潤的光澤，入手便知分量十足。他將金錠遞向沈重，語氣溫和卻不容推辭：“沈叔，這錠金子你收下，權當給囡囡的見面禮。回頭融了，給她打個長命鎖或是首飾，也算圖個吉利。”
沈重見那金錠足有二兩重，連忙擺手，臉上滿是惶恐：“公子使不得！這金錠太過貴重，囡囡不過是個鄉下丫頭，哪當得起這般厚贈，還請公子收回！”
“沈叔不必推辭。” 朱槿將金錠輕輕按在沈重手中，目光誠懇，“您也清楚，沈家莊於我而言，是籌備諸多事務的根基之地，日後莊中大小事宜，還需您多費心照看。這點心意，既是給囡囡的，也是我謝您操勞的一點念想，務必收下。”
沈重望著朱槿堅決的神色，又捏了捏手中冰涼卻厚重的金錠，心中又感激又惶恐。
他不再推辭，雙手捧著金錠，深深躬身行禮，聲音帶著幾分哽咽：“老奴…… 老奴多謝公子厚愛！此番便斗膽替孫女囡囡收下這份厚禮，日後定當盡心竭力照看沈家莊，絕不辜負公子所託！”
朱槿擺了擺手，語氣帶著幾分隨意的溫和：“好了沈叔，不必多禮。你且帶著囡囡下去歇息，這幾日我都會在莊中居住，莊裡日常照舊便是。”
沈重捧著金錠，聞言連忙躬身應下：“是，老奴省得。公子若有任何需用，只管差人喚老奴便是。” 說罷，他又輕輕喚過不遠處正擺弄點心碟的沈囡囡，牽著她的手，再次向朱槿躬身一禮，才緩緩退下。
