大元至正二十五年五月，安陸（今孝感下屬縣城）常遇春大帥帳內，牛皮帳幕被夜風颳得簌簌作響，三盞牛油燈將將照亮沙盤上蜿蜒的墨線。常遇春粗糲的手指重重按在安陸城沙盤之上，銅製護腕磕得沙盤木屑飛濺：“諸位，上位讓我們兩個月內拿下安陸、襄陽兩座城池，這兩地‘橫據上流，跨連巴蜀，控扼南北，自古是兵家必爭之地’。”
常遇春看向鄧愈，接著說道：“鄧愈，等拿下兩地，上位欲封你為湖廣行省平章政事。到時候你負責湖廣兩地的安撫降附，聲援策應。你來說說，我們應該如何拿下兩地。”
鄧愈往火盆裡添了塊松柴，噼啪火星中起身拱手：“承蒙上位恩典，依末將之見，可先取安陸。襄陽易守難攻，等我們攻下安陸，可以後顧無憂的全力進攻襄陽。還有就是安陸守將是北元僉院任亮好大喜功，每次帶兵都喜親自帶兵陣前逞勇，大帥只需以精銳誘其出戰，我等在兩翼設伏......”
還沒等鄧俞說完，他的話被傅友德低沉的嗓音截斷：“末將願率三千騎兵截斷其退路，任亮縱有三頭六臂，也插翅難逃！”
朱槿斜倚著牛皮帳柱，腰間百戶佩刀隨著呼吸輕晃，冷冽的鋒刃映著搖曳的燭火。
這個傅友德也是個“狠人”，根據史書上記載，朱元璋登基之後，傅友德因功封潁國公，加太子太師。晚年時，藍玉被殺後，定遠侯王弼私語傅友德，擔心被朱元璋誅殺。洪武二十七年冬，朱元璋大宴文武，傅友德因一道菜沒吃被指責不敬，後朱元璋讓他叫兩個兒子過來，傅友德拿了兩個兒子的首級過來，隨後自刎。朱元璋大怒，流放傅友德其他沒死的家屬到遼東、雲南。
傅友德一生也算是為老朱拋頭顱，灑熱血，立下不世之功了。鄱陽湖之戰，北伐中原，平定甘肅，攻取四川，遠征雲南。哪能想到晚年如此淒涼。
隨後朱槿的目光又落在沙盤上那座刻著 “襄陽” 二字的微型城池，思緒突然飄遠：“襄陽麼？聽說峨嵋派開山祖師郭襄女俠就降生於此。也不知我那失蹤多年的師傅，與郭女俠之間，是不是真如江湖傳言般有段過往……”
話音未落，常遇春猛地將手中令旗擲在沙盤上，青銅令旗砸出悶響：“朱百戶，你怎麼看？” 朱槿如被驚起的鴻雁，瞬間挺直脊背，八卦心思被利刃般的質問斬斷。
按軍中規矩，一個小小的百戶本無緣參與將領議事。可朱元璋存著磨礪愛子的心思，暗中授意；常遇春又賞識朱槿一身出神入化的武藝，幾次戰場配合下來，更是對這少年的膽識讚不絕口。這才特許他列席，權當是雛鷹展翅前的試煉。
朱槿猛地甩去雜念，按刀踏前：“任亮這種小角色怎需付指揮使親自動手？屬下的標翊衛已訓練一月有餘，只需大軍佯攻北門，我親率一百銳卒繞後，定能在三炷香內拿下任亮！”他刻意加重“三炷香”三字，餘光瞥見傅友德撫著刀柄微微挑眉。（付友德當時任雄武衛指揮使。）
常遇春猛地大笑，掌心重重拍在案几上。他目光如炬，直勾勾盯著朱槿，眼中既有期待又藏著幾分威壓：“好！就這麼定了！傅友德，明日你隨本帥於安陸城外帶領 5000人馬正面迎敵，逼迫任亮那廝出城迎戰。”話音未落，他又轉頭看向鄧愈，“鄧俞，你帶 1000人馬迂迴側翼，瞅準時機騷擾敵軍，攪亂他們的陣腳！”
最後，常遇春的視線重新落回朱槿身上，伸手點了點對方，聲音陡然拔高：“朱槿，你小子就帶著你的標翊衛瞅準空隙，給我直取任亮！生死不論！小兔崽子，要是拿不下他，軍法處置！本帥倒要看看，你這一個月，能把這一百人練成什麼樣！”帳內眾人只覺一股肅殺的戰意升騰而起，連空氣都彷彿變得緊繃起來。
翌日破曉，安陸城頭的霜色尚未褪盡，五千紅巾軍已如赤色怒潮般漫卷至城下。士卒們玄鐵盔纓在風中獵獵作響，猩紅披風裹著精鐵鎖子甲，腰間環首刀與背後強弩泛著森冷寒光。陣列前方，三百面赤色蜈蚣旗迎風招展，旗面上用金線繡著的“常“字在朝陽下宛如滴血，陣中不時傳來戰馬的嘶鳴與兵器碰撞的輕響，肅殺之氣彷彿凝成實質。
常遇春胯下烏騅馬踏起碎冰，他身披玄色獅頭大氅，腰間懸掛的虎頭湛金槍折射出冷芒。傅友德驅馬靠近，沉聲道：“大帥，你說二公子能不能拿下任亮？“
“那個小兔崽子...“常遇春嘴角勾起一抹笑意，眼底卻燃著熾熱的期待，“行事看著不著調，骨子裡比誰都要強。標翊衛訓練了整整一個月了，每次我想偷師都被他佈置的暗哨攔住——這小子，連我這個主帥都敢防！“
話音未落，城牆上突然傳來鐵甲碰撞聲。任亮身披鎏金獸面連環鎧，手持鋸齒開山刀立於城牆之上，聲若洪鐘：“常遇春！爾等叛賊，還不速速離去！莫要自誤！“
常遇春猛地摘下頭盔，露出額角猙獰的舊疤，縱聲長笑：“任亮！聽聞你自詡北元第一勇將？怎麼像縮頭烏龜般躲在城裡！“他故意將長槍重重頓地，驚得烏騅馬前蹄騰空，“敢不敢出城與我戰個痛快？“
任亮青筋暴起，鋼刀直指常遇春：“豎子安敢辱我！開城門！今日我就看看你常遇春有什麼本事！“隨著沉重的鐵鏈聲響起，城門轟然洞開，元軍如潮水般從南路城內湧出。
就在兩軍短兵相接之際，鄧俞率領的千騎突然從東側密林殺出，雪亮的馬刀如白虹貫日，瞬間將元軍陣型攔腰斬斷。
喊殺聲中，朱槿身披玄鱗銀甲，手持雙柄虎頭湛金槍策馬而出。身後一百標翊衛士卒皆著統一制式的靛青棉甲，甲身嵌鐵葉如魚鱗密排，肩臂處裹以赤色織錦，腰間牛皮鞘中斜插嶄新華麗的唐刀，刀鐔處錯銀雲紋吞吐寒芒。最惹眼的是他們胸前斜挎的火銃——烏木銃床雕著纏枝紋，銅製照門準星在日光下鋥亮，火繩匣以生牛皮裹紮，透著股說不出的精緻與狠厲。
“這一個月，你們在泥漿裡摸爬滾打，在暴雨中站樁練刀，汗水浸透了腳下每一寸土地！”朱槿的聲音裹著鐵腥味，猛地將槍尖戳進地上。
朱槿策馬疾奔至陣列前方，槍桿橫掃過眾人頭頂：“家中父母等著你們衣錦還鄉！妻兒盼著你們平安歸來！現在你們穿戴著最新的甲冑，佩戴著最為鋒利的戰刀，拿著最先進的火銃。讓我看一看你們一個月的努力，活捉任亮者，賞銀百兩！殺敵一人，賞銀三兩！”
“殺！！！”一百道嘶吼撕裂長空，赤色洪流裹挾著寒芒奔湧而出。
三天後的應天府吳王府內，燭火將朱元璋、李善長、劉基伯溫三人的身影映在雕花木牆上，忽明忽暗。
案頭攤開的江南輿圖上，密密麻麻插著代表各方勢力的小旗，而張士誠盤踞的平江府，正被數支硃紅小旗呈合圍之勢。“張士誠雖困守平江，但城中糧草充足，又有呂珍、潘元紹等悍將固守，強攻恐傷亡慘重。”李善長眉頭緊鎖，捻著鬍鬚說道。
