踏入洛陽城的街巷，朱槿與蔣瓛壓低帽簷，混在衣衫襤褸的人流中。
殘破的城牆下，幾個孩童正爭搶著半碗餿粥，骨瘦如柴的小手被粥碗燙得通紅，卻仍死死攥著不願鬆開。街邊屋簷下，躺著幾個奄奄一息的老人，身上蓋著破麻布，在風沙中艱難地喘息。
朱槿喉頭髮緊，想起徐達說的“弔民伐罪”四個字。去年元廷一紙令下，中原漢民按戶征馬，三戶人家才準留一匹耕馬，如今連洛陽城外的麥田都荒了——戰馬啃光了青苗，百姓只能挖草根充飢。更別提“括田令”強佔民田充作牧場，眼前這幾個搶粥的孩子，說不定就是失地農戶的遺孤。
“元軍的苛捐雜稅，怕是要把百姓的骨頭都榨出油來。”蔣瓛壓低聲音，目光掃過牆上新貼的告示，“光是本月，糧稅就漲了三成。”
朱槿默不作聲，看著一隊元軍士兵粗暴地踹開一家米鋪的門，將店主拖出來拳打腳踢，只因對方交不出足額的軍糧。他知道，這些糧食最終會被運往大都，供元順帝揮霍。
此時街角突然傳來哭嚎，一個婦人被元軍當街推倒，懷中襁褓滾落一旁，啼哭聲響徹街道。為首的元軍士兵用長槍挑起襁褓上裹著的粗布，露出襁褓裡面的一小袋粟米，看見糧食後，元軍士兵獰笑道：“好啊！不是說沒有糧食了麼？竟敢私藏糧食，定是要通敵！帶走！”
婦人掙扎著爬向襁褓中的孩子，卻被士兵一腳踹在胸口，痛得蜷縮在地。
朱槿瞳孔驟縮，指甲幾乎掐進掌心。他低聲對蔣瓛道：“引他們去城西廢巷。”
蔣瓛此時也憤怒不已，立馬會意，突然撿起石塊砸向附近的元軍崗哨，破口大罵：“狗元兵，有種來抓老子！”罵完便朝著廢巷方向狂奔，元軍見狀，果然嘶吼著追了上去。
朱槿趁機抱起襁褓安撫啼哭的孩子，將孩子交還給驚魂未定的婦人：“大嫂，快隨我來！”他帶著婦人和孩子抄近路趕到廢巷，只見蔣瓛已將元軍引入埋伏，正用匕首抵住其中一人咽喉。
朱槿抽出腰間長刀，寒光閃過，未等元軍反應，兩人已如鬼魅般解決了這幾個士兵。
“這些畜生不會再害人了。”朱槿擦拭刀刃，轉頭對婦人道，“大嫂，找個隱秘處躲起來。吳王的大軍不日就會進城，到時候繳了元人的械，開倉放糧，日子就有盼頭了。”他從包袱裡掏出幾個硬麵餅和一小袋糙米遞給婦人，又解下隨身的水囊。
婦人顫抖著雙手接過食物，突然噗通一聲跪在地上，淚水奪眶而出：“恩公！您二位的大恩大德，俺這輩子都忘不了！這些日子，俺帶著孩子東躲西藏，天天挨餓受凍，要不是您，俺娘倆今天就得死在元兵手裡！”
她緊緊抱著懷中的孩子，聲音哽咽：“等孩子長大了，俺一定讓他記住您的救命之恩，要是能跟著恩公這樣的好人，為百姓討回公道，那就是俺家祖墳冒青煙了！”
朱槿連忙扶起婦人，語氣堅定道：“大嫂快別這麼說，這世道本就不該讓你們受苦。等吳王的軍隊進城，定會還洛陽百姓一個太平！快些找地方躲起來，莫再讓元軍撞見。”婦人含淚點頭，一步三回頭地抱著孩子離去。
朱槿望著她遠去的背影，久久佇立。蔣瓛走上前來，拍了拍他的肩膀：“二爺，咱們也該走了，在這兒待久了容易暴露。”
隨後二人躲避著元軍的搜尋，快速的繞到阿魯溫王府後方，悄悄攀上牆角那棵老槐樹。朱槿和蔣瓛順著樹幹滑到王府的圍牆上。
牆內，琉璃瓦在太陽的照射下泛著金光，數十名元軍護衛手持長槍，正沿著迴廊來回巡邏，甲冑相撞發出清脆的聲響。
朱槿二人貓著腰，貼著牆根前行，利用假山和廊柱作掩護。
穿過花園時，絲竹之聲愈發清晰。朱槿輕輕掀開半掩的窗紙，屋內燈火輝煌，阿魯溫身著錦袍，正舉杯與左君弼談笑風生，桌上擺滿了烤全羊和西域進貢的葡萄酒。
“徐將軍寬宏大量，只要您肯歸降，吳王定不會虧待。”左君弼的聲音從屋內傳來，語氣帶著恰到好處的誠懇。
他轉動著手中的酒杯，目光似漫不經心地掃過阿魯溫的神色，“近來天下風雲變幻，各方勢力動向總牽動人心。聽聞貴府與西北那位年輕將領淵源頗深，若能讓局勢少些變數，吳王定會銘記汝陽王的遠見。”
阿魯溫摩挲白鬚的手指微微收緊，轉瞬又恢復鬆弛，仰頭大笑時鬍鬚隨笑聲顫動：“左將軍這話繞得彎子可不小！那小輩向來天馬行空，連自家外祖父都摸不透他的心思。這天下變數，豈是老夫能左右的？”
他仰頭飲盡杯中酒，琥珀色的酒液順著鬍鬚滴落，“還是飲了這杯，再談歸降之事——此事容老夫細細思量。”
朱槿和蔣瓛對視一眼，從對方眼中看到了凝重。
三月的暖風裹挾著柳絮，卻吹不散空氣中的緊張。他們貼著曬得溫熱的牆根，朝內院方向挪動。每走幾步，便要停下，等巡邏士兵的腳步聲遠去。
王府內的迴廊九曲十八彎，廊下每隔三丈掛著的燈籠在正午陽光裡顯得格外醒目，朱槿留意到地面上自己的影子被拉得老長，隨風搖曳的柳枝在影子上投下細碎的晃動，稍有不慎就可能暴露。
二人潛至一處垂花門前，蔣瓛輕推朱槿，示意門後有動靜。
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