天剛擦黑，朱槿一行人馬已抵達濟南城下。
濟南城門的城樓值守士兵，望見一隊全副武裝的人馬疾馳而來，頓時如臨大敵，忙不迭通知下方門吏加強警戒。
隨著這隊人馬靠近，守城士兵更是心頭一緊——約莫五十人的隊伍，個個裝備精良，手中竟都握著燧發槍，在昏暗中泛著冷冽的光。
戰亂年月裡，這般陣仗非同小可。城樓下的守軍們握緊了手中的長槍，槍桿因用力而微微發白，為首計程車兵喉頭滾動了兩下，嘶啞著嗓子喊出：“來者何人？止步！”
其餘士兵迅速列成半弧形的防線，刀刃在殘陽下閃著寒芒，連呼吸都透著緊繃。城門內側的門吏也踮著腳張望，手心裡沁出細密的汗，眼神里滿是警惕——這年頭流寇、散兵層出不窮，這般精銳的隊伍突然出現，誰也不敢掉以輕心。
朱槿勒住馬韁，身後的隊伍應聲停下，五十匹戰馬噴著響鼻，蹄子在地上刨出淺淺的坑，卻沒有半分喧譁，軍紀之嚴讓守軍更覺心驚。朱槿抬手示意，身旁的蔣瓛上前一步，將朱槿腰間的腰牌解下，遞向門吏。那門吏先是猶豫著後退半步，見對方並無敵意，才顫巍巍地走上前，接過腰牌湊近了藉著城樓上懸著的羊角燈籠細看。
這一看不要緊，門吏的眼睛倏地瞪圓了，手指在“衛指揮使”四個燙金大字上蹭了又蹭，連帶著那枚雕刻著飛熊圖案的銅質牌面都泛起了溫熱。
他先前還緊繃的臉瞬間鬆弛下來，嘴角以肉眼可見的速度向上揚起，堆起滿臉的褶子，連聲音都變了調，帶著幾分刻意的諂媚：“哎喲！是衛指揮使大人！小人有眼無珠，有眼無珠啊！”
說罷，他猛地轉身，朝著城樓上扯著嗓子喊：“百戶大人！百戶大人！快下來！衛指揮使大人到了！”喊完還嫌不夠，又親自踩著吱呀作響的木梯往城樓跑了兩步，對著上面值守的百戶連連拱手，那急切的模樣，彷彿慢一步就是天大的罪過。
城樓上的百戶正在喝著小酒，聽見喊聲連忙放下酒杯，順著梯子三步並作兩步衝下來，靴子踏在石板上發出咚咚的響。
朱槿目光掃過城門處的景象，語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴：“引路吧，去城中驛站，歇息一夜。”話音不高，卻清晰地傳到百戶耳中。
百戶剛站穩腳跟，聞言忙不迭躬身應道：“是是是，屬下這就為大人引路！”他腰身彎得極低，幾乎要貼到地面，臉上堆著小心翼翼的笑，眼角的餘光卻不住地瞟向朱槿一行人的裝備，眼中難掩驚歎。
起身時，他特意將腳步放輕，快步走到朱槿身側稍後的位置，做出引路的姿態，那副謹慎恭敬的模樣，生怕自己的舉動惹得這位年輕的衛指揮使不快。
一行人沿著城內的街道前行，夜色漸濃，街邊偶有幾家鋪子亮著微弱的燈光，卻早早關了門。
百戶一邊走，一邊殷勤地介紹著沿途的景象，生怕冷落了朱槿。快到驛站時，他更是加快了語速，滿臉堆笑地說道：“大人，前面就是譚城驛了。這驛站在濟南城裡可是數一數二的，您別看現在天色晚了，往日里往來的官員都樂意在這兒落腳。百姓們都管這兒叫‘接官亭’，一聽這名字就知道，那可是專為接待像您這樣的尊貴大人設的地兒。”他說這話時，眼睛亮晶晶的，滿是討好的意味。
到了驛站門口，百戶先一步上前，伸手推開那扇吱呀作響的大門，側身請朱槿等人進入。
待眾人都到了門口，他又往前湊了湊，臉上的笑容愈發殷勤：“大人，今夜屬下在城樓值班，就在那邊不遠的地方。您一行要是有任何吩咐，哪怕是夜裡有丁點事兒，只管差人去城樓尋我，屬下隨叫隨到，絕不敢耽擱片刻。”
他一邊說，一邊朝著城樓的方向指了指，那姿態，明擺著是想借著這點機會，好好巴結這位年輕有為、前途不可限量的衛指揮使。
朱槿淡淡瞥了他一眼，只微微頷首，算是應了。
朱槿帶著一行人踏入了驛站。作為濟南城內數一數二的驛站，譚城驛雖難掩歲月留下的痕跡，卻比尋常地方規整不少。
院牆的磚石雖有些許風化，邊角處也有磨損，但大體還算齊整，只是牆頭上生了些低矮的雜草，在夜風中輕輕搖曳。門樓的木樑雖不復往日鮮亮，卻依舊穩固，未曾有歪斜之感，原本的暗紅色漆皮雖已斑駁，露出的木紋卻光滑細膩，能看出曾精心打磨過。院內的地面是夯實的黃土，雖免不了有些凹凸，卻不見積水，顯然時常有人打理。
穿過正院，往後院望去，只見幾匹驛馬拴在簡陋卻結實的馬樁上，它們神態悠閒，偶爾甩甩尾巴，打個響鼻，打破了些許沉寂。
驛站裡雖算不上熱鬧，卻也並非空無一人。那位白髮老者——驛站驛丞正蹲在石階旁，用一塊破布擦拭著一個銅製的馬燈，燈光在他滿是皺紋的臉上明明滅滅。不遠處的角落裡，兩個年輕些的驛卒正埋頭整理著草料，他們動作麻利地將乾草捆成小束，時不時抬頭抹一把額角的汗。見朱槿一行人進來，三人齊刷刷地停下手中的活計，驛卒們連忙站直身子，垂手侍立在一旁，眼神里帶著幾分拘謹與敬畏。
老驛丞連忙將馬燈放在地上，拍了拍手上的灰塵，佝僂著身子快步上前。
他雙手微微顫抖著接過朱槿遞來的腰牌，先是眯起渾濁的老眼湊近看了看，在“衛指揮使”幾個字上停留了許久，才緩緩點頭，聲音沙啞卻帶著一絲不易察覺的恭敬：“原來是衛指揮使大人，快請進，快請進。”
說罷，他側身引著眾人往裡走，腳步雖有些蹣跚，每一步卻都踩得很穩，像是怕怠慢了貴客。
核驗完腰牌，老驛丞領著眾人穿過院子，一邊走一邊介紹：“大人，這邊幾間是上房，收拾得乾淨些，給您和身邊的幾位大人住；那邊的廂房寬敞，正好給隨行的弟兄們歇腳。”他說話時，眼睛不時瞟向朱槿，見朱槿沒什麼表情，又連忙低下頭，加快了腳步。
安排好房間後，朱槿站在院中，目光落在拴著的戰馬上，那些戰馬經過一路奔波，鼻尖還在微微翕動。他轉過身對老驛丞道：“老人家，勞煩給我們的戰馬添些好些的飼料。”
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