朱槿抬眼望向通州城方向，夕陽正給垛口鍍上一層金紅，城牆上的炊煙如淡墨般嫋嫋升起，混著隱約的號角聲飄過來。他收回目光，玄色披風在肩頭輕輕一揚，對著蔣瓛吩咐道：“留下三名斥候在此等候徐帥，務必說清我等去向。其他人馬抓緊吃點乾糧，嚼幾口就成，吃完立馬隨我繞過通州，直接去大都。”
“指揮使！萬萬不可！”身旁的康鐸猛地勒住馬韁。
“指揮使，通州位於大都東南，是大都的咽喉要道。這周遭看著平坦，實則西北有溫榆河繞成的水網，東南是白河故道，那些蘆葦蕩裡藏著的岔流像蛛網似的，稍不留意馬蹄就會陷進淤泥裡——咱們這些戰馬都是南地來的良種，哪經得住這般折騰？”
“元軍在通州外圍設了七處烽燧，每個烽燧上都有弓箭手盯著河面。他們騎的都是蒙古矮腳馬，耐力足，速度快，咱們五十多騎目標不算小，一旦被烽燧上的哨兵望見，牛角號一吹，半個時辰就能招來上千騎兵。到時候前有大河後有追兵，咱們這五十多人馬，連塞人牙縫都不夠！”
朱槿蹲下身，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“康大哥只知其一不知其二。徐大帥大軍近三十萬，如潮水般壓向通州，拿下那座城不過是朝夕間的事。你算算，通州離大都才幾十裡地，元順帝在宮裡聽說通州被拿下，能坐得住嗎？”
“咱們去大都，不是要攻城拔寨——你想，通州一破，元順帝孛兒只斤?妥懽帖睦爾必定向北逃亡，要麼去上都，要麼奔應昌。咱們此行的真正目的，是在半路上截住他，把這位大元皇帝活生生逮回來。”
康鐸聽到朱槿的話呆愣在原地。他望著朱槿沉靜的側臉，夕陽的金光在對方眉骨投下深邃陰影，忽然明白過來——這位吳王次子絕非魯莽之輩。五十多人馬截擊天子，聽著是瘋話，可朱槿眼底的篤定騙不了人。
朱槿已站起身，抬手拍了拍他的肩膀，甲片碰撞發出清脆聲響：“康大哥如果覺得冒險，可以在此等候徐大帥，我絕不強求。”
“末將願隨指揮使同往！”康鐸猛地單膝跪地，甲冑砸在地上發出悶響。
朱槿伸手將他扶起，哈哈大笑，笑聲在空曠的曠野裡盪開，驚起幾隻棲息的飛鳥：“果然沒有看錯你！”
此刻蔣瓛早已讓親兵分發乾糧，油紙包著的肉脯和麥餅遞到每個人手中。騎士們翻身下馬，三兩口吞嚥著食物，牙齒咬碎肉乾的脆響在寂靜中格外清晰，目光卻始終警惕地掃視著四周，耳朵捕捉著風中每一絲異動。
吃完時，天色已徹底黑透，墨藍色的夜空綴滿星子，卻被薄雲遮得朦朦朧朧。
朱槿接過蔣瓛遞來的影衛密報，藉著最後一點天光將路線記在心裡，隨後從馬鞍旁摸出個油布包，裡面是黑炭。
“都把臉抹黑，馬蹄裹上麻布。”他率先將黑炭在臉頰擦出幾道紋路，原本俊朗的面容頓時藏在陰影裡，“康鐸帶十騎為左翼，沿白河故道邊緣的蘆葦蕩行進，遇著岔流就按影衛標記的木樁走——那些木樁頂端纏著紅布條，夜裡能看清。”
“蔣瓛帶十騎為右翼，盯著烽燧的火光。”朱槿指尖指向西北方向，“若見烽燧舉火，立刻鳴鏑示警，咱們往鹽鹼地退。記住，只許鳴鏑，不許放箭。”
分派完畢，五十騎如一道黑色閃電鑽進暮色。
朱槿親率中路，沿著影衛標註的“暗渠”前行。那是條被淤塞大半的舊漕運水道，僅容一騎側身透過，兩側蘆葦高達丈餘，葉片擦過甲冑沙沙作響。
“低頭！”朱槿忽然低喝。眾人連忙伏在馬背上，只見頭頂三丈處，元軍巡邏隊的火把正沿著河堤移動，火光在蘆葦葉上投下晃動的光斑。
馬蹄裹著麻布，踩在軟泥裡幾乎發不出聲，只有偶爾驚起的蛙鳴掩蓋了動靜。
行至三更，左翼忽然傳來三短一長的哨聲——那是遇阻的訊號。
朱槿勒住馬，藉著星光望去，只見前方岔流處泛著詭異的磷光，原本標記木樁的地方空蕩蕩的。
“是元軍拔了樁子。”康鐸低聲道，掌心已沁出冷汗。朱槿卻不慌不忙，從懷中摸出枚銅哨吹了聲長音。片刻後，右翼傳來回應。他轉頭對康鐸道：“讓弟兄們卸甲，跟著我蹚水走——影衛說過，這片水域最深不過腰。”
五十人解下甲冑捆在馬背上，牽著馬韁踏入冰冷的河水。夜風吹過水麵，帶著刺骨寒意，卻吹不散眾人眼中的狠勁。
朱槿走在最前，水深沒至大腿，每一步都踩得穩穩當當。待渡過岔流，重新穿上甲冑時，天邊已泛起魚肚白。
康鐸望著身後逐漸遠去的通州城輪廓，再看前方隱約可見的大都城樓，忽然明白朱槿的底氣何在——不是魯莽，是將每一步險棋都算到了極致。
“加快速度，”朱槿抹掉臉上的水漬，“天亮前必須抵達黑松林。”五十騎再度疾馳，馬蹄揚起的不再是塵土，而是帶著露水的青草碎屑。通州城的烽燧在身後越來越小，而大都的晨霧，已在前方悄然瀰漫。
