應天府皇宮的東宮主殿內。
朱標身著明黃色常服，衣襬處暗繡的祥雲紋隨呼吸輕晃，在殿內柔和的微光裡若隱若現。
他靜立在紫檀木案前，指尖輕捏著一個巴掌大的楠木盒 —— 盒面雕纏枝雲紋，紋路間嵌著細如米粒的螺鈿，泛著溫潤的光澤，觸手時竟帶著幾分涼意，與掌心的溫度形成微妙反差。
他望著這精緻的木盒，目光微凝，思緒不自覺地飄遠。
這木盒是午膳時母后馬秀英親手交給他的。彼時御膳房剛布好膳，青瓷碗碟裡的羹湯還冒著嫋嫋熱氣，母后卻避開宮人，引他到偏殿的暖閣，將木盒輕輕擱在他掌心。
她指尖掠過盒面的雲紋，只淡聲道：“標兒，這是槿兒給你的，回東宮後，無人時再看。” 話音落，裙襬掃過青磚地面，留下一陣輕響，她便轉身回了內宮，未再多說一字，只留朱標握著那尚帶母后體溫的木盒，心裡滿是揣測。
從御膳房回東宮的路上，朱標一路都在琢磨二弟朱槿的心思。
今日這木盒沉甸甸的，倒讓他猜不透 —— 又會是什麼要緊東西？
此刻東宮殿內只剩他一人，殿外遠處宮人的腳步聲隱約傳來，伴著細碎的說話聲，轉瞬又消失在迴廊盡頭，反倒襯得殿內愈發寂靜。
朱標深吸一口氣，指尖抵住木盒側面的暗釦，指腹輕輕摩挲著那處細微的凹槽，而後微微用力一掰。“咔嗒” 一聲輕響，清脆地在殿內盪開細微迴音，盒蓋應聲而開。
盒內鋪著一層暗紅絨布，絨布將兩疊紙契襯得愈發規整，邊角用漿糊粘得平平整整，不見半分褶皺。
朱標伸手捏起最上面一張，指腹觸到粗糙的麻紙，展開時，紙頁發出輕微的 “沙沙” 聲 —— 竟是張田契！
上面用工整的小楷寫著 “彰德府萬畝棉田”，筆鋒利落，下方密密麻麻標註著四至邊界（東至柳溪村河渠，西至青石鄉官道，南至溫氏墳地，北至秦家良田）、每畝佃租標準（豐年交棉三斤，災年減半），甚至連佃戶姓名、所種棉田畝數都列得一清二楚。落款處蓋著朱槿名下 “勳澤莊” 的硃紅印章，印泥色澤鮮亮，還帶著淡淡的硃砂味。
他又拿起另一張，指尖剛觸到紙邊，便知是彰德府成衣工坊的地契。
上面不僅寫著工坊坐落（城南十里鋪，臨街三間瓦房帶閣樓，後院五間庫房連水井），還詳細記著工坊內的織機數量（改良織布機二十臺，普通織布機十臺，皆標註工匠姓名）、工匠名單（織工十五人、染工五人、掌櫃一人，附籍貫與入坊日期）。
看完兩張契紙，朱標先是怔了怔，隨即嘴角不自覺地向上揚起，暖意從眼底漫開，連帶著聲音都輕了幾分，輕笑出聲。
他指尖輕輕敲了敲田契上 “萬畝棉花” 四個字，指腹反覆摩挲著那行字的墨跡，低聲呢喃：“二弟啊二弟，這人情，大哥又欠得大了。”
朱標將契紙小心翼翼疊回原樣，動作輕得怕碰壞了一般，放回絨布上，扣緊盒蓋，又取過案頭的青緞錦袋，將木盒裹嚴實，放進案頭帶鎖的抽屜裡 。
他站在案前沉吟片刻，目光掃過窗外。
遂揚聲道：“錦兒。”
殿外很快傳來細碎的腳步聲，錦兒身著青色宮裝，領口、袖口滾著淺灰花邊，鬢邊彆著一支素銀簪子，她垂著手，步幅不大卻走得極快，進殿便屈膝躬身，行標準的宮禮，聲音平穩：“奴婢在。”
她如今是東宮掌事宮女，性子沉穩，做事妥帖，朱標素來放心。
可唯獨對二公子朱槿，她心裡總存著幾分芥蒂 —— 二公子和自家主上之前的事情，她可是記得清楚，雖然自家主上後來說這都是兄弟間的玩笑，。可是自己親眼見過主上當時身上的傷勢，這哪是什麼 “玩笑”？這分明是失了君臣、長幼的規矩。
只是這話，她從不敢在朱標面前提，只能將那點不滿壓在心底，面上依舊恭恭敬敬，聲音聽不出半分異樣。
“如今二弟身在何方？” 朱標轉身看向她，語氣平和，聽不出急緩。
“回稟主上，方才內侍來報，二公子正和敏敏郡主、沈姑娘在城西醉仙樓，似是在查賬目。” 錦兒如實回話，提到 “敏敏郡主”“沈姑娘” 時，語氣微頓 —— 她自然知道這兩位姑娘與二公子走得近，沈姑娘管著二公子的產業賬目，敏敏郡主更是常伴左右，只是不願多提，便匆匆帶過，話音落又垂低了頭。
朱標聞言點頭，抬手理了理常服衣襟，指尖將胸前微皺的衣角撫平，語氣裡藏著幾分不易察覺的急切：“好，去取套常服來，素色些的，別太張揚。咱們也去醉仙樓。”
錦兒愣了一下，抬頭飛快看了朱標一眼 —— 見他神色堅定，眼底沒有半分猶豫，又連忙低下頭，輕聲勸道：“主上，您剛回來，一路勞頓，不如在東宮歇著？等二公子回宮，奴婢再去通傳他來東宮便是，也不急在這一時。”
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