這冬日裡的凍土官道，早已沒了春夏時節的鬆軟溼潤。
經數九寒天的北風反覆侵蝕、常年累月的車馬碾軋，路面硬得堪比頑石，踩上去連一絲凹陷都不會留下。坑窪之處遍佈，深一道淺一道的車轍印被嚴寒凍得死死的，泛著青灰色的冷光，彷彿能輕易劃破衣物、硌傷馬蹄。
朱槿騎著白馬前行，只聽 “咯噔咯噔” 的脆響不斷傳來，馬蹄每一次落在車轍邊緣，都能感受到一股強烈的顛簸，車身微微晃動，連帶著他的身子也跟著起伏，久了便覺得腰腹發酸。
道旁的泥土早已失去生機，龜裂開來的紋路細密而深邃，如同老人臉上溝壑縱橫的皺紋，蔓延向遠方。
寒風捲著細碎的雪沫與乾枯的枯草碎屑，在裂縫中打著旋兒，發出 “嗚嗚” 的嗚咽聲，像是誰在低聲啜泣，透著一股冬日獨有的蕭瑟與凜冽。
朱槿裹了裹身上的狐裘披風，指尖觸到披風邊緣的絨毛，依舊能感受到寒風透過衣料縫隙鑽進來的涼意。
他抬眼望去，目光落在前方武將佇列中那兩道亮眼的身影上 —— 王敏敏與常婉靜依舊騎著各自的白馬，身姿雖仍挺拔如松，卻能看出幾分刻意的堅持。
常婉靜原本紅潤的臉頰此刻已被寒風凍得泛起紅暈，鼻尖更是紅得像顆櫻桃，鬢邊的絨球上沾了薄薄一層雪沫，隨著馬匹的顛簸輕輕晃動；王敏敏則微微蹙著眉，抬手攏了攏耳邊被風吹亂的碎髮，指尖因寒冷而泛白，可握著韁繩的手依舊穩當，眼底卻閃過一絲難掩的疲憊。
朱槿心中一動，雙腿輕輕一夾馬腹，策馬上前，來到二女馬旁。寒風呼嘯，將他的聲音吹得微微發飄，卻依舊清晰地傳到二女耳中：“你們倆也騎得差不多了，後面的路全是凍土坑窪，只會更顛簸。別再騎馬受這份罪，去大哥的馬車裡歇著吧，裡面有暖爐，也暖和些。”
王敏敏聞言，轉頭看向朱槿，眼底飛快地閃過一絲不捨。她極少有這樣策馬馳騁、無拘無束的機會，這半日的騎行，讓她心頭滿是新鮮與暢快，早已將寒冷拋到了腦後。
二女對視一眼，從彼此眼中看到了同樣的想法，終究還是拗不過現實，也不願讓朱槿擔心。
“那便聽二公子的。” 王敏敏輕聲應道，聲音因寒冷而帶著一絲微顫。
她先翻身下馬，穩穩當當，落地時輕輕踉蹌了一下，顯然是騎馬久了，腿腳有些發麻。常婉靜也跟著下馬，拍了拍身上的雪沫，還不忘回頭望了一眼自己的白馬，眼底滿是留戀。
朱槿見狀，吩咐身旁的侍從上前牽走馬匹，細細叮囑道：“好生照看這兩匹馬，添些草料。” 侍從連忙應下，牽著馬匹退到一旁。朱槿看著二女裹緊披風，朝著朱標的馬車走去，直到她們的身影消失在車簾後，才放心地調轉馬頭。
此時，卞元亨正騎著馬在車隊左側巡查，見朱槿策馬而來，連忙勒住韁繩，拱手行禮：“公子有何吩咐？”
“卞將軍。” 朱槿收斂起臉上的溫和，聲音變得沉穩，目光掃過綿延數十里的車隊與腳下蕭瑟的官道，語氣愈發鄭重，“後續路段皆是凍土，路況複雜難行，且遠離都城，潛藏的風險不可小覷。你務必多費心，嚴密巡查隊伍安防，切不可出任何紕漏。”
他頓了頓，眼神銳利起來：“此次出行，幾乎動用了朝中全部家底。明面上的守衛就有近五千人，後續還有數萬大軍接應，暗中更是遍佈斥候，這般陣仗，容不得半點閃失。上位與王妃的安危、百官的安全，全仰仗將軍了。”
“公子放心！” 卞元亨沉聲應道，聲音鏗鏘有力，帶著不容置疑的堅定，“末將定當恪盡職守，率部嚴密佈防，日夜巡查，確保上位、王妃及各位大人萬無一失！”
說罷，他即刻調轉馬頭，高聲下令，調遣人手加強車隊兩側與後方的巡邏。只見將士們迅速行動起來，身著鎧甲的身影在凍土官道上往來穿梭，目光警惕地掃視著四周的曠野，手中的武器在昏暗的天色下泛著冷光，將整個車隊護得嚴嚴實實。
寒風愈發凜冽，吹得朱槿臉頰生疼，像是被小刀子割過一般，先前騎行帶來的暖意早已消散殆盡，指尖凍得有些發麻。他不再耽擱，勒轉馬頭，朝著自己的馬車疾馳而去。
來到馬車旁，他利落地下馬，抬手掀開車簾，一股帶著暖爐香氣的熱氣撲面而來，瞬間驅散了滿身的寒氣，讓他不由得舒了口氣。
馬車裡的暖爐燃得正旺，熱氣氤氳，將窗外的寒風隔絕在外。朱槿在溫暖中緩了片刻，他靠在車廂壁上，腦海中忽然閃過一個念頭，轉頭看向對面的朱標，語氣隨意地問道：“大哥，此次咱爹的後宮嬪妃幾乎都來了，怎麼沒見孫氏？”
朱標聞言，臉上露出一副 “你問我我問誰” 的表情，攤了攤手：“後宮的事情，我向來不關心，也未曾留意。”
一旁的王敏敏也跟著搖了搖頭，眼底滿是茫然，顯然對後宮之事不甚瞭解。
唯有剛進馬車不久的常婉靜，眼睛一亮，臉上立刻浮現出八卦的神情，湊近了些，壓低聲音說道：“我知道！我聽我娘說的，孫娘娘有喜了！王妃擔心路上顛簸，會影響她腹中的胎兒，所以特意留她在應天府靜養，沒讓她隨行。”
常婉靜說得篤定，她口中的 “娘” 便是常遇春的夫人藍氏。藍氏與馬秀英情同姐妹，深得王妃信任，後宮中的一些隱秘訊息，馬秀英也不避著她，是以常婉靜才能得知這樁秘事。
“有喜了？” 朱槿心頭猛地一沉，臉上的輕鬆瞬間褪去。
他下意識地掐指一算，如今是吳元年十一月（1367年1月），若孫氏已然有孕，按十月懷胎推算，孩子最早也要在明年秋天降生。
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