冬日的鳳陽，晨光熹微便透著刺骨的寒涼，朱槿身著素色常服，一身沉穩氣度，帶著朱守謙，一步步完成了皇陵祭祖的全套禮儀。
迎神、上香、奠帛、讀祝、送神，每一步都莊重肅穆，朱守謙雖年幼，卻也在朱槿的示意下，規規矩矩地行跪拜之禮，眉眼間帶著幾分少年人的拘謹。從清晨忙至日暮，短短一天時間，便將祭祖之事妥善辦結，沒有多餘的鋪張，唯有滿心的虔誠。
祭禮結束後，朱槿卸下一身莊重，語氣溫和地對身邊的朱守謙說：“守謙，隨我去一趟孤莊村，拜見一位故人——當年你祖父落難之時，多虧了他雪中送炭，才有我們朱家今日。”
朱守謙連忙點頭，恭敬地應道：“侄兒聽叔父安排。”一旁的王敏敏默默隨行，一身素雅衣裙，眉眼溫順，目光始終落在朱槿身上，無需多言，便知他的心意。
一行人踏著暮色趕往孤莊村，沿途的田埂覆著薄霜，寒風捲著枯草，蕭瑟又清冷。不多時，便到了劉繼祖家的宅院——青磚院牆，木門斑駁，雖不算奢華，卻透著幾分富戶人家的規整，院內栽著幾株老槐，枝椏光禿禿地伸向天空，透著幾分靜謐。
朱槿上前輕叩木門，不多時，門便被開啟，一個身著正六品校尉服飾的男子迎了出來，面容憨厚，眉眼間帶著幾分恭敬與侷促，見了朱槿，連忙躬身行禮，聲音洪亮：“臣劉英，叩見明王殿下！”
朱槿微微抬手，示意他起身，目光掃過院內，輕聲問道：“劉校尉免禮，令尊劉繼祖先生何在？今日前來，是特意來看令尊的。”
劉英聞言，神色微微一暗，眼底掠過一絲傷感，再次躬身，語氣恭敬又帶著幾分悵然：“回殿下，先父已於年前病逝，未能得見殿下今日榮光，也未能親自向陛下謝恩，是先父畢生之憾。”
朱槿微微一怔，臉上的溫和褪去幾分，多了一絲惋惜。他雖早已知曉劉繼祖的生卒年份，卻仍是難免感慨——亂世之中，一句善言、一塊墳地，便是雪中送炭的恩情，這般善人，卻未能等到朱家真正顯貴之日。他輕輕嘆了口氣，說道：“劉先生一生行善，高義厚德，本王銘記於心，今日前來，也是替父皇，向劉先生致謝，向劉家致謝。”
“殿下言重了。”劉英連忙說道，“先父常說，當年見陛下落難，心生惻隱，贈一塊薄地，不過是舉手之勞，萬萬當不起‘致謝’二字。如今末將蒙陛下恩寵，被任命為昭信校尉，奉命守護皇陵，定當盡心盡責，不負陛下與殿下的信任。”
朱槿看著他忠厚的模樣，心中愈發讚許，緩緩說道：“劉先生當年的善舉，於我朱家而言，是再造之恩。本王也知曉，劉家世代清白，令祖父劉學老先生在元朝任總管，辭官後憑己力積累田產，合法經營，從未巧取豪奪、欺壓鄉鄰，這般品性，難能可貴。”
劉英聞言，眼中滿是感激，連連叩首：“殿下明察！我劉家世代務農經商，素來安分守己，不敢有半分逾矩之舉，往後也定當奉公守法，不負殿下與陛下的厚愛。”
劉英連忙邀請朱槿等人入內留宿，擺上熱茶點心，盛情款待。朱槿看著院內的景緻，又看了看天色，輕輕搖頭，說道：“劉校尉心意，本王心領了。只是臨淮還有事務要辦，今日便不多留了，這就啟程前往臨淮。”
劉英雖有惋惜，卻也不敢強留，只能恭敬地送出門外。臨行前，朱槿停下腳步，目光堅定地看著劉英，語氣鄭重：“劉英，你記著，只要劉家世代奉公守法，不恃寵而驕，不魚肉鄉鄰，本王在此向你承諾，定保你劉家一脈，世代富貴，永享恩寵，子孫後代，皆能安穩度日。”
“臣謝殿下恩典！”劉英熱淚盈眶，再次跪地叩首，直到朱槿示意侍衛將他扶起，才站起身，恭敬地目送朱槿等人的馬車遠去，久久未曾離去。
夜色漸濃，寒風愈發凜冽，馬車在漆黑的官道上疾馳，車輪碾過路面的碎石，發出“咯吱咯吱”的聲響。朱槿掀開車簾一角，望著窗外沉沉的夜色，神色平靜，王敏敏輕輕靠在他身邊，伸手握住他微涼的手，輕聲問道：“公子，我們這是要去臨淮何處？”
朱槿反手握住她的手，語氣溫柔：“去我伯父朱興隆的舊居，也是守謙的祖父、我大哥的出生地。鳳陽的事還未辦完，我們接下來，便在那裡住下。”
王敏敏輕輕點頭，眼底泛起一絲笑意，無論去哪裡，只要能陪在朱槿身邊，於她而言，便是最好的歸宿。一旁的朱守謙靠在馬車角落，聽著二人的對話，眼底閃過一絲好奇，卻也不敢多問，只是乖乖坐著。
約莫兩個時辰後，馬車終於抵達臨淮，在一處不起眼的院落前停下。蔣瓛率先下車，上前推開院門，低聲向朱槿稟報：“二爺，舊宅已按您的吩咐，提前派人修繕完畢，請二爺移步。”
朱槿扶著王敏敏下車，又牽過朱守謙，抬眼望向眼前的院落——沒有王府的雕樑畫棟，沒有硃紅大門，只是一處極為簡陋的農家院落，院牆是用泥土混合著麥秸稈砌成的，不算高大，邊角已有多處破損，院門是陳舊的木門，刷著的漆早已脫落，露出裡面暗沉的木頭紋理。
走進院內，地面是夯實的泥土，踩上去有些鬆軟，角落裡堆著幾捆曬乾的柴草，牆角處長著幾株不知名的雜草，被寒風凍得枯萎發黃。正對著院門的是三間正房，也是泥土培成的，屋頂鋪著茅草，邊緣有些茅草已經脫落，露出小小的縫隙，屋簷下掛著兩串曬乾的玉米，透著幾分煙火氣，卻也難掩簡陋。兩側各有一間小小的偏房，一間用來堆放雜物，一間收拾出來作為客房。
王敏敏環顧四周，臉上沒有絲毫不適，反而眼中帶著幾分新奇。對她來說只要能陪在朱槿身邊，哪怕是茅草屋，也比錦衣玉食的牢籠自在。她輕輕挽著朱槿的胳膊，輕聲說道：“公子，這裡很好，乾淨又安靜。”
朱槿看著她溫柔的模樣，眼底滿是寵溺，輕輕拍了拍她的手，點了點頭。可他眼角的餘光，卻瞥見了身旁朱守謙的神色——少年人皺了皺眉，眼底掠過一絲明顯的嫌棄，那嫌棄藏得極深，一閃而過，卻還是被心思縝密的朱槿捕捉得一清二楚。
朱槿收斂了臉上的溫柔，語氣變得嚴肅了幾分，拉著朱守謙的手，走到正房門前，指著眼前的泥土房，緩緩說道：“守謙，你仔細看看這裡，這不是普通的農家院落，這是你祖父朱興隆的舊居，也是你父親出生、長大的地方。”
朱守謙聞言，渾身一震，臉上的嫌棄瞬間褪去，取而代之的是震驚與恭敬，他連忙抬頭打量著眼前的房子，眼神中多了幾分複雜的情緒。
“你祖父當年，便在這泥土房裡，靠著耕種度日，艱難拉扯著你父親長大，日子過得比尋常百姓還要清苦。”朱槿的聲音平緩，卻帶著幾分沉重，“在鳳陽的事情徹底處理完之前，我們便一直住在這裡，好好體會一下，你祖父、你父親當年的日子。”
朱守謙連忙躬身，語氣恭敬又鄭重：“侄兒明白，侄兒聽叔父的安排，定不會再心生嫌棄，好好守在這裡，銘記祖父與父親的不易。”
一旁的王敏敏聽著，眼底的笑意更濃了——她知道，接下來的日子，沒有勳貴的喧囂，沒有繁雜的事務，她可以安安靜靜地陪在朱槿身邊，獨享這份難得的獨處時光，這般簡單的幸福，於她而言，已是奢望。
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