平靜的日子沒能持續幾日，凜冽的寒風捲著年關的氣息，悄然漫過應天城的街巷。今日是農曆十二月初八，臘日，尋常人家早已炊煙裊裊，忙著熬煮一鍋溫熱的臘八粥，空氣中處處飄著五穀雜糧的醇厚香氣。
明王府內，卻無過多喧鬧，唯有暖棚裡透著幾分融融暖意。朱槿身著一件月白色錦袍，袖口繡著暗紋，褪去了往日的凌厲，多了幾分閒散。他正蹲在地上，目光溫柔地逗弄著熊貓小日——這隻他從南方來的小傢伙，渾身毛茸茸的，圓滾滾的身子像一團雪白的絨球，黑溜溜的眼睛嵌在臉上，呆萌可愛。
此刻，小日正蹲在暖棚的軟墊上，腦袋微微耷拉著，黑葡萄似的眼睛瞥了朱槿一眼，便傲嬌地轉了過去，小耳朵微微抿著，一副“你還記得回來”的幽怨模樣，任憑朱槿怎麼輕聲呼喚、伸手去逗，它都紋絲不動，連尾巴都懶得晃一下，那股子小脾氣，看得人忍俊不禁。
朱槿無奈地笑了笑，從一旁的食盒裡取出小日最愛的嫩竹，輕輕遞到它嘴邊，語氣帶著幾分哄勸：“小日，是本王不對，不該把你丟在家裡這麼久，別生氣了好不好？”說著，又耐心地將嫩竹剝好，一點點喂到它嘴邊。起初小日還扭捏著不肯張嘴，可抵不住嫩竹的誘惑，猶豫了片刻，還是試探著湊了過來，小口小口地啃食起來，那幽怨的神色，也漸漸消散在進食的滿足中，時不時抬眼瞥朱槿一下，模樣愈發呆萌。
就在這時，秋香端著一個描金白瓷碗，輕手輕腳地走進暖棚，身姿窈窕，神色恭敬，聲音輕柔得生怕驚擾了眼前的靜謐：“王爺，天兒冷，奴婢給您端來了臘八粥。”
朱槿停下手中的動作，接過瓷碗，指尖觸到碗壁的溫熱，一股暖意瞬間蔓延至四肢百骸。碗中的臘八粥色澤醇厚，只有簡單的糯米、紅豆、黑豆與幾顆紅棗，沒有絲毫奢華的配料，樸素得恰到好處——他自然明白，這是按著父皇朱元璋的規矩來的，不許鋪張，不許奢靡，唯有這般樸素，才合父皇“懲元末奢靡、不忘民間疾苦”的心意。
秋香侍立在一旁，見朱槿盯著臘八粥出神，才輕聲補充道：“王爺，方才太子殿下派人來傳信，說今日要去天界寺施粥，特意詢問王爺，是否願意同往。”
朱槿聞言，手中的動作一頓，低頭看著碗中冒著熱氣的臘八粥，鼻尖縈繞著五穀的香氣，這才後知後覺地反應過來——原來，不知不覺間，已經到臘八了。
思緒瞬間翻湧開來，他比誰都清楚，父皇朱元璋對臘八節的重視，早已遠超一個普通的年俗節日。
父皇常說，臘八是提醒皇室不忘本的日子，臘八粥越樸素，越能警示子孫莫貪奢靡；而臘八施粥、賜粥，看似是簡單的善舉，實則是最廉價、最有效的仁政表演，既能安撫天下貧民，收攏民心，也能向朝野昭示皇室的仁厚；除此之外，臘八更是一個訊號，一過臘八，年關將至，父皇便會開始整頓吏治，查貪腐、查賦稅、查倉糧，朝堂的氛圍也會隨之收緊，這是大明多年來不變的規矩。
關於臘八粥，民間還流傳著一段刻在朱元璋骨子裡的傳說，此刻思緒翻湧，那畫面竟清晰地浮現在眼前——當年朱元璋尚未發跡，正是最落魄潦倒的年月，爹孃早亡，家破人亡，只能拖著瘦骨嶙峋的身子，沿街乞討求生。
那年的臘月初八，天寒地凍，北風像刀子似的刮在臉上，鵝毛大雪漫天飛舞，將整個天地都裹上了一層白雪。朱元璋凍得渾身發紫，腹中空空如也，連乞討的力氣都沒有了，踉蹌著倒在一間破舊的茅草屋前，意識漸漸模糊，只覺得渾身冰冷，連呼吸都變得微弱，心中只剩一個念頭：怕是要凍死、餓死在這臘日里了。
就在他瀕臨絕境之際，一位衣衫襤褸、頭髮花白的乞討老婆婆，拄著一根枯瘦的柺杖，顫巍巍地從茅草屋中走了出來。老婆婆見他奄奄一息地倒在雪地裡，心中生出惻隱之心，沒有半分猶豫，便將他拖進了茅草屋。屋內沒有炭火，只有一堆微弱的柴火，勉強能驅散幾分寒意。老婆婆翻遍了自己乞討來的破舊布袋，找出了一點點殘羹剩飯，還有幾顆撿來的雜豆、碎米，連一粒完整的糧食都沒有，又舀了一勺雪水，倒進一口豁口的破鍋裡，在柴火上慢慢熬煮。
柴火噼啪作響，鍋裡的雜糧漸漸熬出了香氣，那香氣微弱卻醇厚，是朱元璋彼時從未聞過的暖意。不多時，一鍋渾濁的雜粥便熬好了，老婆婆端著破碗，小心翼翼地吹涼，一勺一勺地喂進朱元璋嘴裡。溫熱的粥液滑過喉嚨，驅散了體內的寒意，也給瀕死的朱元璋注入了一絲生機。
朱元璋艱難地睜開眼睛，看著眼前這位素不相識、同樣落魄的老婆婆，聲音沙啞地問道：“老夫人，這……這是什麼粥？”老婆婆笑著擺了擺手，語氣平淡卻溫暖：“這是我今日討來的碎米雜豆熬的，恰逢臘月初八，就叫它臘八粥吧。”
就是這一碗不起眼的臘八粥，救了朱元璋的性命；就是這一句隨口的稱呼，被朱元璋銘記了一輩子。後來朱元璋登基，坐擁天下，山珍海味、瓊漿玉液應有盡有，卻從未忘記過當年那碗救命的臘八粥，也從未忘記過那位老婆婆的恩情。
每年臘月初八，他必定會吩咐御膳房，熬煮最樸素的雜糧粥，不許加任何奢華配料，親自品嚐，以此警示自己，不忘當年的落魄，不忘民間的疾苦，也不忘那份絕境中的善意。這份規矩，多年來從未間斷，也成了皇室上下都恪守的慣例。
如今朱元璋不在應天，太子朱標便自然而然地延續了這份善舉，去天界寺施粥，既是遵從朱元璋的心意，也是身為儲君，向百姓展現仁厚的姿態。
可朱槿心中，卻有著幾分難以言說的牴觸——他終究是來自現代的人，對佛教，從心底裡便帶著一絲疏離與抗拒，即便他知曉，洪武時期的佛教，早已不是純粹的宗教，而是被皇權徹底馴服、用來輔助統治、教化百姓的工具，可他依舊無法像朱標那樣，坦然地參與其中。更何況，他看得清清楚楚，洪武朝的僧人，日子過得遠比民間百姓滋潤得多。那些被朝廷保留下來的大寺，比如天界寺、靈谷禪寺，皆是青磚黛瓦、殿宇巍峨，寺內香火鼎盛，朝廷賜下的田產不計其數，由砧基道人打理，每年收租便足以讓僧人衣食無憂。寺內僧人無需勞作，無需奔波，每日只需誦經、做法事，便可身著整潔僧袍，三餐不愁，甚至有施主供奉的金銀、綢緞，比起那些食不果腹、衣不蔽體的貧民，簡直是天差地別。即便有朝廷的嚴苛禁令，可大寺的僧人依舊能借著法事、祈福之名，暗中積攢財富，過得逍遙自在，這般“清修”，在朱槿看來，反倒成了一種安穩的“特權”。
而他之所以牴觸佛教，根源全在他現代的認知。在他那個時代，講究的是科學，是唯物，是“無神論”，佛道之說，不過是古人寄託心靈、安撫情緒的精神慰藉，從來都不是能左右現實、解決問題的良方。
他見過太多因迷信而誤事、因宗教而產生的紛爭，更明白宗教一旦被過度推崇，便容易滋生愚昧與盲從。
更何況，洪武朝的佛教，早已失去了原本的清修本心，淪為皇權的附庸、教化的工具，僧人不再是潛心修行、普度眾生的修行者，反倒成了朝廷編制內的“教化者”，靠著皇權賦予的特權安穩度日，這與他心中對“宗教”的認知格格不入。
更重要的是，他深知底層百姓的疾苦，那些百姓連一碗熱粥都未必能喝上，而寺內的僧人卻能安然享受朝廷的供養，這種鮮明的對比，讓他心中更添幾分不適——在他看來，與其寄希望於佛教的“勸善”，不如實實在在地推行仁政、發展生產，讓百姓能吃飽穿暖，這才是真正的“普度眾生”。這般想法，深深紮根在他心底，讓他無論如何，都無法坦然地走進寺廟，參與那些與佛教相關的事宜。
想到這裡，朱槿不由得揉了揉發脹的太陽穴，眉宇間染上幾分疲憊與愁緒，心中暗自輕嘆：煩心事還是太多了。他抬眸看向秋香，語氣平淡，帶著幾分不易察覺的倦怠：“你去給太子殿下回話吧，今日天界寺，我就不去了，讓他自行前往便是。”
秋香早已察覺到朱槿眉宇間的愁容，知曉他心中定然有煩心事，不敢多問，連忙躬身應道：“是，王爺，奴婢這就去回話。”說罷，便輕手輕腳地退了出去，順帶關上了暖棚的門，將外界的寒風與喧囂，都隔絕在外。
暖棚內又恢復了靜謐，只剩下小日啃食嫩竹的細微聲響。
朱槿坐在軟墊上，手中依舊端著那碗臘八粥，卻再無心思飲用，只覺得腦子亂糟糟的，無數念頭在心底翻湧。
自從意外來到這個時代，他最初的心願，不過是能就藩一方，做一個逍遙自在的王爺，不問朝堂紛爭，安穩度日。可隨著時間的推移，看著天下百姓的疾苦，看著朝堂的種種弊端，他心中的想法漸漸變了，開始想要做些什麼，想要改變這個社會，想要讓天下的百姓，能過上安穩富足的日子。
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