應天城的喧囂彷彿被一場冬雪輕輕撫平，又再次迴歸了往日的平靜。街頭巷尾的行人依舊步履匆匆，叫賣聲、車馬聲交織在一起，卻少了幾分此前朝堂暗湧的緊繃，多了幾分煙火氣的安穩。
海外貿易的各項章程早已敲定，白紙黑字寫得明明白白——此番海外通商，僅限皇室專營，民間商戶不得染指。
這般訊息，於尋常百姓而言，不過是過耳雲煙，並未掀起多少波瀾。畢竟洪武朝自開國以來，便奉行重農抑商的國策，天下百姓十之八九皆是面朝黃土背朝天，在地裡刨食謀生，每日所思所想，不過是三餐溫飽、田畝收成。那些離自身生計太過遙遠的事情，即便擺到眼前，尋常人也只會掃一眼便拋諸腦後，犯不著耗費心神去關注。
可這份平靜，終究被一則爆炸性的訊息打破了——太子朱標下旨，將食鹽的價格，從往日的十五文一斤，硬生生降至五文一斤。
鹽乃百味之首，是百姓居家過日子的根本，一日不可或缺。
訊息傳開，整個應天城瞬間沸騰起來，街頭巷尾、茶館酒肆，處處都是百姓的議論聲，語氣裡滿是震驚、欣喜與讚歎，連冬日的寒意都彷彿被這份歡喜驅散了幾分。
“我的天爺！沒聽錯吧？鹽價降了？十五文變五文？”街角的茶館裡，一個穿著粗布棉襖、滿臉風霜的老農，手裡端著一碗熱茶，聲音都帶著幾分顫抖，不敢置信地看向身邊的人。
“千真萬確！方才我去街口的鹽鋪打聽了，掌櫃的親自說的，太子殿下下的旨，明日起就按五文一斤賣！”旁邊一個挑著菜筐的商販放下擔子，擦了擦臉上的汗，語氣裡滿是雀躍，“以前買一斤鹽，得省吃儉用攢好幾天，家裡炒菜都不敢多放，如今五文錢就能買一斤，往後再也不用精打細算了！”
“太子殿下真是仁厚啊！”一個老婦人湊了過來，臉上滿是皺紋，卻笑得眉眼彎彎，“先前鹽貴得離譜，我家小孫子長這麼大，都沒嘗過幾次鹹味兒，往後就能頓頓吃帶鹽的菜了！”
“可不是嘛！以前鹽為啥貴，咱們心裡也清楚，只是敢怒不敢言啊！”一箇中年漢子嘆了口氣，語氣裡帶著幾分感慨，“聽說煮鹽得燒海量的蘆柴、茅草，光柴草錢就佔了大半，灶戶們沒日沒夜地燒火，也只能領一點工本米；再說官府壟斷著鹽場、鹽灶，商人得買鹽引才能賣鹽，鹽引本身就貴得嚇人，還有開中制，商人運糧去邊疆的成本，最後還不是攤到咱們老百姓頭上？”
“還有運輸！鹽場都在兩淮、兩浙，運到咱們應天，得靠車馬人力，路途遠不說，沿途官吏還層層盤剝，損耗又大，鹽能不貴嗎？”另一個人接過話頭，語氣裡滿是無奈，“更別說私鹽了，抓著就是絞刑，連買私鹽都要連坐，咱們就算知道私鹽便宜，也不敢買啊！”
“是啊是啊，以前朝廷就靠著鹽稅養兵、養官，哪裡肯讓鹽便宜？如今太子殿下能降鹽價，真是把咱們百姓放在心上了！”眾人你一言我一語，議論聲裡滿是對朱標的稱讚，有人甚至自發地朝著東宮的方向拱手行禮，臉上滿是感激。
百姓們只知鹽價驟降、太子仁厚，卻不知這背後的來龍去脈。
早在許久之前，朱槿便已將一套全新的製鹽之法——灘曬法，獻給了朝廷。相較於洪武朝主流的煎鹽法，灘曬法無需架鍋猛火煎煮，只需將海水引入修好的灘池，靠日曬風吹便能結晶成鹽，不僅省去了海量的柴草成本，產量也提升了數倍，製鹽的人工負擔也大大減輕，鹽的成本瞬間降了下來。
只是開國之初，百廢待興，打仗、修水利、安撫流民，處處都需要銀錢週轉，朱元璋即便知曉灘曬法能降低鹽價，也只能暫且擱置，依舊維持著高價鹽，靠著差價填補國庫的空缺。
也正因如此，如今的洪武朝，雖剛經歷戰亂，卻比歷史上同期要富庶不少，這背後，離不開朱槿獻上的灘曬法。
如今，海外貿易步入正軌，朝廷有了額外的鉅額收入，國庫日漸充盈，朱標便趁機下旨降低鹽價，既讓百姓得到了實實在在的實惠，也為自己贏得了民心，積攢了聲望，一舉兩得。
鹽價驟降的歡喜還未散去，應天府最繁華的秦淮河畔，又有一件新鮮事引得各方震動——一家名為“殊方館”的商鋪悄然開業，裝修奢華，氣勢不凡，與周邊的商鋪形成了鮮明的對比，引得往來行人紛紛駐足觀望，議論紛紛。
這殊方館，乃是沈珍珠一手開設。“殊方”二字，取自古籍“殊方異域，慕義向化”，意為遠方異域、海外番邦，單單是這名字，便透著一股文雅與格調，直白地告訴世人，這裡售賣的，皆是來自南洋諸國的奇珍異寶，是尋常商鋪難以見到的稀罕物件。
走進殊方館，更是讓人眼前一亮。硃紅的廊柱雕著精美的纏枝蓮紋樣，地面鋪著光滑的南洋進口的硬木，牆壁上掛著異域風情的織物，空氣中瀰漫著淡淡的香料氣息，雅緻又奢華。館內陳列著各式貨架，每一件商品都擺放得整整齊齊，配有專人看管，盡顯尊貴。
貨架上的商品琳琅滿目，皆是沈珍珠從南洋貿易而來的精品，每一件都稀罕至極：有來自暹羅的瑩潤翡翠，色澤通透，雕工精湛，或是製成玉佩，或是雕琢成擺件，溫潤細膩；有來自爪哇的香料，沉香、檀香、龍涎香應有盡有，點燃一縷，香氣綿長，沁人心脾，是達官貴人追捧的珍品；有來自呂宋的珍珠，顆顆圓潤飽滿，色澤瑩白，有的串成項鍊，有的製成耳墜，在燈光下熠熠生輝；還有南洋特有的蘇木、象牙、犀角，以及異域風格的服飾、器皿、珠寶首飾，甚至還有來自西洋的玻璃器皿，晶瑩剔透，造型別致，讓人目不暇接。
誰都知道，南洋貿易的商品，如今全由全國的沈家商鋪統一售賣，沈珍珠身為沈家掌舵人，本可坐享其成。可她不愧是精通商道的商業精英，深諳“物以稀為貴”的道理——若是所有南洋商品都混雜在一起售賣，不僅顯不出珍貴，反而會拉低檔次，難以賣出高價。於是，她特意從海量的南洋商品中，精挑細選出品相最佳、最為稀罕的精品，專門開設了這家殊方館，走高階路線，既能滿足達官貴人、皇室宗親對異域珍品的需求，也能最大化地賺取利潤，更能彰顯沈家的實力與格調。
只是這一切，明王朱槿卻一無所知。如今的他，早已對錢財沒有了半分興趣，名下的產業遍佈大明各地，海外貿易、製鹽、商鋪、工坊，數不勝數，連他自己都不清楚自己到底有多少產業，有多少錢財。所有的產業，他都全權交給了沈珍珠打理，從不插手，也從不詢問。
雖說朱槿平日裡耗費巨大——造寶船、研發火器、給標翊衛額外補貼，每一項都需要海量的銀錢支撐，但架不住他手中握著諸多壟斷產業，賺錢的速度遠超花錢的速度。且不說皇室壟斷的海外貿易，以及各地沈家商鋪、製鹽工坊帶來的鉅額收益，單單是他獨一份的、與瓦剌以及北元天元帝脫古思帖木兒的走私貿易，便足以讓他財源廣進，富可敵國。
此刻的朱槿，正躺在明王府庭院的躺椅上，身上蓋著一件厚厚的狐裘，閉著眼睛，神色慵懶，周身透著一股與世無爭的閒適。冬日的陽光透過院中的梅枝，灑在他的臉上，暖意融融，歲月靜好。
每日，蔣瓛都會準時前來，將朝堂之上、應天城內，北疆的各種訊息一一彙報給朱槿——鹽價驟降的百姓反響、殊方館開業的盛況、北元的動向、海外貿易的收益……可朱槿大多隻是聽聽，左耳進右耳出，從不發表意見，也從不主動去幹預什麼，彷彿這世間的一切喧囂，都與他無關。
這一日，蔣瓛依舊準時前來，躬身站在躺椅旁，語氣恭敬地彙報道：“殿下，屬下有要事稟報，明日，上位與娘娘便要抵達應天了。”
話音剛落，原本閉著眼睛、神色慵懶的朱槿，緩緩睜開了雙眼。那雙平日裡滿是閒適的眼眸，此刻多了幾分光亮，幾分不易察覺的暖意，還有一絲淡淡的期待。他輕聲呢喃，語氣裡帶著幾分親暱與釋然：“娘總算回來了……這個老頭子，再過幾天就要過年了，我還以為他連過年都不回來了。”
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