應天府皇城內，盛夏正濃，宮牆外暑氣蒸騰，蟬鳴聒噪不休，坤寧宮內卻透著沁人心脾的涼爽。
自打朱槿發明硝石製冰之法，大明的夏日便不再那般難熬，冰塊也無需再依賴冬日儲藏，供應充足無虞。殿內四角各置著一口碩大的銅盆，盆中碼放著整塊寒冰，寒氣絲絲縷縷漫開，將外界的燥熱盡數驅散，讓殿內始終維持著宜人的溫度。
殿中陳設簡潔雅緻，靠窗處的梨花木桌上，平鋪著青色雲錦與針線笸籮，皇后馬秀英正端坐於桌前，手中拈著針線，細細為遠在草原的朱槿縫製衣物。
王敏敏立在一旁，手中捧著一盞剛沏好的涼茶飲，目光溫柔地落在馬秀英指尖，神色溫婉恬靜。
自朱槿領兵遠赴漠北，已是半年光景。這半年裡，應天府從暮春走到盛夏，草原的訊息卻從未斷絕，驛站快馬一次次送來書信，字裡行間皆是戰事順遂、軍心安穩，可每一封傳回來的信件，都緊緊牽著坤寧宮中這兩人的心。
馬秀英手中的針線穿梭不停，針腳細密規整，盡顯巧思。她縫製的是一件王爺規制的錦袍，青色雲錦厚實綿軟，正是朱槿偏愛的質地，上面要細細繡上暗紋流雲，領口與袖口再鑲上銀線滾邊——這些細節，她早已記在心上多年。
殿內寒氣微涼，她指尖卻帶著暖意，只是今日動作比起往日多了幾分遲緩，繡著繡著，指尖便會微微一頓，目光也不由自主地飄向殿外，似要穿透那層厚重暑氣，望向千里之外的漠北草原。
“皇后娘娘，喝口涼茶解解暑吧。”王敏敏見她神色間藏著揮之不去的憂慮，輕輕將茶盞遞到桌前，柔聲開口。她的聲音溫和軟糯，帶著幾分刻意放輕的安撫之意，遞茶盞時，還特意用素色錦帕墊了底，怕冰涼的瓷盞凍著娘娘的手。
馬秀英回過神，接過茶盞抿了一口，涼絲絲的茶水滑入喉間，壓下了幾分心頭的燥熱，卻未能驅散那份沉沉鬱結。
她放下茶盞，指尖輕輕撫過錦袍的綢緞，觸感細膩順滑，輕聲嘆道：“敏敏，你看這料子，是江南剛貢上來的上等雲錦。槿兒自小就喜歡這種厚實又綿軟的料子，草原晝夜溫差大，即便盛夏，夜裡也寒涼，穿這個能暖和些。”
“娘娘心思這般細膩，事事都替公子周全，公子若是知曉，定然滿心歡喜。”王敏敏頷首應道，目光落在錦袍上，眼中泛起幾分思念，“公子去草原已有半年，雖每隔幾日便有書信傳回，告知戰事順遂、糧草充足，可草原險惡，北元殘部與各部落盤根錯節，終究是讓人放心不下。”
提及此處，馬秀英的眉頭皺得更緊了些，語氣中滿是化不開的擔憂：“是啊，都半年了。他自小在我身邊長大，雖性子沉穩，有勇有謀，可這是第一次獨自領兵遠赴如此偏遠之地，我怎能不憂心。書信上說得再好，終究是遠水解不了近渴，不知他有沒有按時歇息，有沒有受風寒。”
她頓了頓，指尖再次拿起針線，卻沒有立刻下針，只是緩緩說道：“前幾日傳回的訊息，說他連下了草原三個部落，收繳了不少牛羊糧草，為大軍補充了給養。按理說，戰事順遂是好事，可我總從旁人口中聽聞，他在草原上殺得厲害，那些部落的人，幾乎沒什麼活口留下來。”
殿內的氣氛微微一沉，連銅盆中冰塊消融的細微聲響都變得清晰起來。
王敏敏聞言，神色微動，自然知曉馬秀英話中的深意。她本是草原郡主，雖如今已全心歸附大明，與朱槿心意相通，對中原百姓多了份牽掛，但草原終究是她的故土。馬秀英此刻這般旁敲側擊，便是想問問她這個“局內人”的真實看法。
王敏敏沒有立刻開口，只是垂眸沉思了片刻。
馬秀英也沒有催促，只是繼續手中的針線活，動作愈發輕柔，似在給她足夠的思考時間。窗外的暑風偶爾吹過窗欞，帶著一絲燥熱，卻被殿內的寒氣瞬間驅散，更顯殿內靜謐安寧。
“娘娘，”王敏敏抬眸，目光澄澈而堅定，緩緩開口，“您或許有所不知，如今的草原部落，早已不是當年那般淳樸安分了，與我幼時記憶裡的草原，早已大相徑庭。”
馬秀英抬眼看她，眼中帶著幾分詢問，手中的針線也停了下來，專注地聽著。
“當年我在草原時，各部落之間雖也有紛爭，卻多是為了草場、牛羊這些生計之事，點到即止，並無過多殺戮。可自北元退守漠北後，情況便徹底變了。”
王敏敏的語氣帶著幾分感慨，也有幾分痛心，“北元朝廷丟了中原故土，卻仍不死心，為了維繫自身勢力，不斷脅迫草原各部落臣服。他們不僅要部落繳納大量牛羊糧草，還要強徵部落青壯入伍，逼著他們參與對大明邊境的劫掠。那些部落若是不從，便會遭到北元的殘酷鎮壓，燒殺擄掠，雞犬不留；若是從了，便只能跟著北元作惡，雙手沾滿中原百姓的鮮血。”
她頓了頓，繼續說道：“這些年，北元聯合草原部落，一次次侵擾大明邊境，攻破城池，燒殺擄掠，無惡不作。邊境的百姓，家破人亡、流離失所者不計其數，多少人家妻離子散，苦不堪言。公子此次領兵出征，名為平定草原，實則也是為了驅逐北元勢力，掃清這股禍亂，保護中原百姓不受侵害。從這一點來說，公子在草原上的反擊，本就是情理之中的事。而且如今草原亂象已深，公子以雷霆手段打擊，也是在為草原整頓秩序，讓那些被脅迫的部落有機會脫離北元掌控。”
馬秀英靜靜聽著，眉頭微微舒展了些，輕聲問道：“你是說，那些被槿兒攻打的部落，本就與北元勾結，手上沾著中原百姓的血？”
“並非所有部落都如此，但大多部落都難辭其咎。”王敏敏坦誠道，“北元勢大，草原部落若不依附，便難以在草原立足生存。久而久之，便形成了如今這般‘順北元者生，逆北元者亡’的局面。公子此次出征，以雷霆手段打擊那些依附北元的頑固部落，也是為了震懾其他部落，讓他們看清北元的真面目，不敢再輕易與北元勾結。從長遠來看，這不僅能安定中原邊境，也能讓草原恢復往日的平和，並非單純的殺戮。”
聽到這裡，馬秀英的憂慮消散了幾分，但隨即又皺起了眉頭：“話雖如此，可我終究覺得，殺戮過重，總歸不是好事。若是連老弱婦孺都不放過，豈不是與那些劫掠中原的北元兵卒無異？反而會讓草原百姓徹底仇視大明，即便平定了一時，日後也難長治久安。”
王敏敏眼中閃過一絲認同，鄭重地說道：“娘娘所言極是，這也是我心中最深的顧慮。公子的反擊，本是正義之舉，但殺戮應當有界限，絕不能濫殺無辜。那些頑抗的敵軍、助紂為虐的部落首領，他們手上沾滿鮮血，罪有應得，殺之不足為惜；可那些手無寸鐵的老弱婦孺，他們本就是被部落首領與北元脅迫，身不由己，並非真心想要與大明為敵。若是連他們也一併屠戮，那便是枉殺，不僅會寒了草原百姓的心，讓他們對大明心生怨恨，更會折損大明的天威，違背平定草原、安定四方的初衷。”
她繼續說道：“我與公子相識多年，深知他並非嗜殺之人。他之所以在草原上展現出雷霆手段，不過是為了儘快穩定局面，震懾宵小，避免戰事拖延過久，讓更多無辜之人受難。我相信公子心中自有分寸，定然不會做出濫殺老弱之事。待日後草原平定，他也定然會對那些歸順的草原百姓施以安撫，分給他們草場，提供糧草，讓他們能夠安居樂業，重建家園。”
