粗糙麻繩如毒蛇纏在腕間，每掙扎一分，尖銳纖維便嵌入皮肉，灼痛難忍。
朱槿與哈琳託雅被兩名克什克騰騎手粗暴推搡，踉蹌撞進破舊氈帳。帳內空氣汙濁，羊羶味與血腥味交織，嗆得哈琳託雅悶咳兩聲。腳下羊毛氈黴黑發硬，邊角黏著乾涸汙漬，角落堆著生鏽彎刀、發黑獸骨與破爛皮甲，處處透著部落茹毛飲血的兇悍。
“老實待著！”押解騎手狠狠踹向帳門，氈門發出沉悶巨響，帳壁獸牙飾品簌簌發抖。他粗啞罵聲如破鑼炸響：“敢動一下，老子割了你們舌頭喂狼！”話音未落，厚重氈簾被甩上，將帳內與外界徹底隔絕，只剩帳外隱約的獰笑與馬蹄聲，徒增壓迫。
哈琳託雅出身北元汗庭，雖經風浪，卻未直面過這般兇戾騎手，渾身控制不住發顫，如受驚小獸緊挨著朱槿，冰涼手指攥住他衣袍下襬，哭腔顫抖：“薩利姆大叔，他們要幹什麼？會不會真的殺了我們？”眼眶泛紅的她強忍著淚水，將全部依靠都放在眼前這“回回商人”身上。
朱槿垂眸，故作慌亂偷偷睜開了身後得繩索，皮肉摩擦聲細微可聞。
他臉上堆起真切恐懼，眉頭緊鎖、嘴唇發顫，彷彿下一秒便要癱軟。可眼底深處卻藏著冷冽算計，如蟄伏獵手冷靜觀察帳內一切。他側頭用只有兩人能聞的聲音安撫，語氣沉穩如定心丸：“別怕，託雅。我是益王脫古思帖木兒手下，身負差事，他們再兇悍也不敢輕舉妄動。等首領來了我去交涉，保我們平安。”
“嘩啦”一聲，氈簾被猛地掀開，寒風裹著沙礫灌進帳內，火塘火星噼啪飛濺。之前那名絡腮鬍騎手帶著兩名持刀護衛闖入，臉上一道顴骨至下頜的疤痕猙獰可怖，眼神陰鷙如餓狼，死死盯著朱槿：“小子，少裝蒜！首領說了，速傳信給益王，拿一千兩黃金、五百匹良馬贖人，少一分一釐，就扒你皮抽你筋，讓你骨頭在草原曬成枯木！”
朱槿立刻斂去眼底微光，換上諂媚惶恐之態，腰桿微彎，雙手揉搓，聲音抖得不成樣子：“好漢饒命！小人只是益王手下跑腿的，這般大事實在做不了主！”他偷瞄騎手神色，見對方愈發兇狠，連忙補充：“總得讓我見首領細說，萬一傳錯話惹益王動怒，贖金拿不到，你們也討不到好——益王終究是黃金家族的人，不是嗎？”刻意抬出脫古思帖木兒的名頭，既給對方面子，又暗中施壓。
絡腮鬍眼神閃爍，克什克騰部雖兇悍，卻不敢公然與北元汗庭撕破臉。他冷哼一聲，殺意稍減：“算你識相！老實待著，我去通稟首領！”撂下警告便帶護衛離去，特意留兩名持刀護衛守在帳門，目光如炬緊盯帳門縫隙。
帳內重歸寂靜，唯有火塘柴火偶爾噼啪作響，將兩人影子拉得頎長。不多時，沉穩有力的腳步聲由遠及近，帳外護衛立刻躬身肅立。氈簾被輕輕掀開，一名魁梧如鐵塔的男子走入，身高八尺有餘，身著繡黑狼頭的鞣製皮袍，狼眼嵌著紅瑪瑙，在火光下泛著詭異紅光，腰間黃金刀柄彎刀的刀鞘刻著草原圖騰，寒氣逼人。他面如刀削，額間一道眉骨至下頜的刀疤更添兇戾，正是克什克騰部首領巴圖魯。
巴圖魯大馬金刀坐在白狐皮氈墊上，居高臨下地睨著朱槿，語氣滿是不屑與威嚴：“你就是益王的人？敢在我地盤遊蕩還帶個女人，膽子不小。”洪鐘般的聲音帶著壓迫感，震得人耳膜發顫。
朱槿依舊維持怯懦之態，垂首弓背，聲音細若蚊蚋：“小人奉命護送姑娘去邊境，不知是首領地界，多有冒犯。我這就傳信給益王籌贖金，只求首領饒命。”
“益王？”巴圖魯嗤笑出聲，不屑溢於言表，“一個沉迷酒色的閒王，無權無勢，也配在我面前擺架子？若不是看黃金家族薄面，你倆早已成刀下鬼。”
此時，一個留山羊鬍、身材瘦小的男子快步湊到巴圖魯耳邊，正是他的軍師墨爾根。墨爾根小眼滴溜溜轉，透著精明狡詐，躬身湊在巴圖魯耳邊低語，語速極快，還不時偷瞄朱槿二人，指尖悄悄比劃，顯然在籌劃陰謀。
巴圖魯越聽眼神越亮，貪婪取代冰冷，眉頭舒展，嘴角勾起陰狠笑意。他猛地拍腿大笑：“好主意！就按你說的辦！”轉頭看向朱槿，眼神陰惻惻的：“你安心待著，贖金不急，我倒要看看益王會不會為兩個小人物破費。”說罷便帶著墨爾根離去，氈簾再次落下，帳內壓抑感更甚從前。
朱槿瞬間褪去偽裝，挺直脊背，眼神銳利如鷹，惶恐卑微盡數消散，只剩不符年齡的沉穩冷冽。他看向仍在微顫的哈琳託雅：“託雅別怕，他們想拿我們拿捏益王，暫時不敢動我們。”
哈琳託雅望著他堅定眼眸，緊繃的神經漸漸放鬆，輕輕點頭，聲音雖仍發顫卻多了底氣：“我信你，薩利姆大叔。”絕境之中，朱槿的眼神與語氣總能給她滿滿的依靠感。
平靜轉瞬即逝，“砰”的一聲，氈簾被粗暴掀開，兩名騎手如拖貨物般將一名捆綁女子狠狠扔進來。女子摔在氈上悶哼出聲，傷口被拉扯得渾身抽搐。她的淡粉中原襦裙染滿塵土與血跡，撕裂處露出手臂小腿的傷痕，掐痕與刀傷交錯，部分傷口仍在滲血，頭髮散亂黏在汙痕遍佈的臉上，嘴角溢著血絲，模樣悽慘至極，連掙扎力氣都無。
“呸！這娘們還敢反抗！”一名騎手啐了口唾沫，眼神猥瑣地打量她，“中原女子就是嫩，等首領發落完，正好留下來快活。”
“骨頭硬得很，打了幾鞭子都不服軟，先在這耗著！”另一名騎手附和著甩上氈簾，腳步聲漸漸遠去，只留女子痛苦呻吟。
哈琳託雅心善，忘了自身處境，掙扎著爬到女子身邊，語氣急切溫柔：“姑娘，你怎麼樣？能聽見我說話嗎？”她不顧手腕被繩索磨得發紅，費力伸手想擦拭女子臉上的血汙。
女子緩緩睜眼，眼眸佈滿血絲，恐懼、絕望與憤怒交織。見有人關心，她積壓的情緒瞬間爆發，哽咽大哭：“他們殺了我家人，把我擄到這，還對我動手動腳……我不如死了乾淨！”說著便要撞向帳壁，卻被繩索束縛，只能徒勞扭動。
朱槿靠在帳壁，雙手抱胸，眼底閃過一絲玩味。他早已看穿女子眼底的算計，那絕望神色下藏著精明與急切，定是巴圖魯與墨爾根的計謀，要麼試探底細，要麼博取信任伺機行事。他心中冷笑，卻不點破，靜靜觀察這場戲的走向。
哈琳託雅見她尋死，心徹底軟了，拼盡全力掙扎，竟將鬆動的麻繩掙開，手腕磨得滲血也不顧，連忙幫女子解繩：“姑娘別想不開，留著命就有希望，我們一定能逃出去。”
女子止住哭聲，淚眼婆娑地跪到朱槿面前，重重磕頭：“公子求您救救我！帶我逃出去，我願給您做牛做馬！”姿態卑微至極，彷彿抓住最後一根稻草。
朱槿語氣疏離冷淡：“我自身難保，如何救你？”故意裝出無能為力，想看她後續手段。
女子一僵，隨即膝行兩步攥住朱槿衣袍，眼神急切又藏著篤定：“我知道一條暗道！在部落西側羊圈後的乾草下，沒有守衛，只有放羊孩童偶爾經過！我手無縛雞之力，逃出去也會被抓，求您帶上我，我絕不拖累您！”
哈琳託雅連忙拉著朱槿衣袖懇求：“大叔，帶上她吧，她太可憐了，有暗道我們逃生希望也大。”
”。留不絕我，先事壞敢，咐吩我聽須必但。你上帶就，了罷“：氣嘆奈無才久許衡權，豫猶作故槿朱
