想通處境利弊，脫古思帖木兒強行按捺住心頭的驚濤駭浪，喉結滾動了一下，抬手緩緩撫過腰間彎刀的刀柄，神色漸漸從慌亂歸於沉穩。他身子微微前傾，目光如鷹隼般緊緊鎖在朱槿臉上，一寸寸仔細端詳，像是要從這張年輕卻冷硬的面孔裡，挖出藏在背後的陰謀與底氣。
一股莫名的熟悉感縈繞心頭，明明是第一次與大明二皇子相見，可那雙深邃銳利、藏著殺伐之氣的眼睛，卻總覺得在哪見過。他飛速搜遍記憶，從草原各部的首領到往來的商人，無一能對上，這詭異的直覺讓他暗自蹙眉，指尖不自覺收緊。他壓下疑慮，語氣陡然轉緩，甚至帶上了幾分刻意的熟稔，試圖試探對方：“二皇子殿下，說起來，本王與殿下竟是一見如故，倒像是相識多年的舊友。不知殿下是否也曾有過這般感覺？”
朱槿聞言，臉上沒泛起半分意外，指尖依舊有節奏地輕叩著桌面，發出“篤、篤”的輕響，神色淡然得如同在看一場無關緊要的戲。他對自己的易容術向來極有信心——先前假扮回回商人薩利姆接近脫古思帖木兒時，他刻意模仿西域人的神態舉止，對方半點破綻都沒察覺，如今薩利姆“死於明軍清剿”的訊息早已傳到北元，死無對證，他自然毫無顧慮。
更何況，能在北元汗庭分裂、瓦剌崛起的亂世中佔據一席之地，脫古思帖木兒絕不可能是草包。若真是個胸無城府的廢物，他也犯不著深夜冒險潛入驛站，費這番口舌與他周旋。
朱槿抬眼，眼底掠過一絲幾不可查的嘲諷，語氣似笑非笑，四兩撥千斤地回懟：“或許，是我的名字在你們草原太過出名，才讓殿下生出這般‘熟稔’吧。畢竟，草原上死於我標翊衛刀下的部族首領，沒有十個也有八個。”
這話如同一記悶棍，狠狠砸在脫古思帖木兒心上，堵得他啞口無言。朱槿的名字在草原哪裡是出名，分明是兇名赫赫，是無數部族的噩夢，是踏平草原的殺神，哪來的什麼熟稔可言？他乾咳一聲，掩飾住心頭的窘迫與寒意，語氣沉了幾分，不再繞彎子，直奔主題：“二皇子殿下，休要玩笑。本王不信，你深夜潛入我的住處，突破我麾下精銳護衛，就只是為了陪本王喝杯涼茶、說些客套話。有話不妨直言。”
朱槿眼底閃過一絲讚許，這老狐狸倒是識趣，終於收起了那份漫不經心，指尖停住叩擊，語氣陡然嚴肅：“瓦剌一部的事情，我想殿下應該知曉吧？杜爾伯特氏部近來的動靜，可不一般。”
脫古思帖木兒頷首，端起桌上的涼茶抿了一口，試圖平復心緒，神色平靜地應答：“自然知曉。杜爾伯特氏部落首領特爾格臺什，仗著部落實力漸強，現已正式成為瓦剌四部的盟主，風頭正盛，連我北元汗庭都不放在眼裡。”他刻意說得雲淡風輕，彷彿只是在談論一件無關緊要的草原瑣事，可緊握茶杯的手，卻暴露了他對瓦剌崛起的忌憚。
“哦？”朱槿挑眉，身體微微前傾，語氣帶著幾分玩味，“我想，憑藉殿下的手段，定然不止知曉這些吧？特爾格臺什一無戰功、二無威望，為何能在短短一年之內整合瓦剌四部，一躍成為盟主？殿下就不好奇其中緣由？”
脫古思帖木兒渾身一僵，臉上的從容瞬間碎裂，呆愣了足足一瞬。他猛地抬眼看向朱槿，眼底滿是難以置信，語氣都帶上了幾分顫抖：“二皇子這話，是什麼意思？”
這事他確實知曉——全靠那個回回商人薩利姆牽線，杜爾伯特氏部暗中與大明勾結，從大明走私了大量白酒、茶葉，甚至還有致命的火器與鐵礦，才得以快速壯大，碾壓瓦剌其他三部。他也藉著薩利姆的關係，從中分了不少好處，倒賣火器賺得盆滿缽滿，暗中積蓄實力。
可這交易極為隱蔽！自從瓦剌與北元汗庭決裂，他私下與杜爾伯特氏部往來的所有痕跡，都被他刻意抹去，參與交易的知情人更是被他秘密處決，連貼身親信都未曾透露半分。朱槿怎麼會知道？難道薩利姆還活著，出賣了自己？
脫古思帖木兒眼底深處瞬間翻湧起重濃烈的殺意，那是被人撞破致命秘密的狠戾與恐慌——此事若是洩露給北元汗庭，他以益王之身勾結瓦剌逆部，形同謀逆，必死無疑，連整個宗族都要被牽連誅滅！
他死死攥著拳頭，指尖幾乎嵌進掌心，指甲都要斷裂，面上卻強裝鎮定，沉默不語，只以冰冷的目光死死盯著朱槿，周身的殺氣幾乎要溢位來，彷彿下一秒就會撲上去與朱槿同歸於盡。
朱槿將他的反應盡收眼底，見狀非但不懼，反而輕笑一聲，語氣輕鬆地開口安撫：“殿下不必擔憂，也不必動殺心。我今日前來，不是為了揭穿你，更不是要取你性命。若想殺你，你此刻早已是一具屍體。”
他頓了頓，身體微微前傾，周身氣場愈發強烈，壓迫得脫古思帖木兒幾乎喘不過氣：“益王殿下，想必你也清楚我在大明的身份吧？”
脫古思帖木兒沒好氣地嗤笑一聲，語氣裡帶著幾分不耐與嘲諷：“當今洪武帝次子，戰功赫赫，震懾草原，憑一己之力拓土千里，這天下誰人不知、誰人不曉？可殿下深夜闖入他國使者住處，未免也太不將我北元放在眼裡了！”這話一半是事實，一半是刻意嘲諷——你身份再高，此舉也於理不合，若是鬧大，大明也討不到好處。
“既然知曉，那你該明白，如今大明太子是我大哥朱標。”朱槿語氣平淡，卻字字清晰，帶著壓抑的憤懣，“父皇傾盡心力培養他，為他招攬天下文臣，為他鋪平所有道路。在他眼裡，兒子只有兩類：一類是未來的儲君，我的大哥朱標；另一類，就是我們這些只能守藩、永遠不可能染指皇位的其他子嗣，再能打、再能拼，也只是太子的墊腳石。”
脫古思帖木兒皺緊眉頭，心頭的殺意漸漸壓下，取而代之的是深深的疑惑。他沉聲道：“二皇子跟本王說這些皇家秘辛，是什麼意思？這與瓦剌、與杜爾伯特氏部，有什麼關係？莫非殿下是想讓本王幫你在洪武帝面前美言幾句？”
“殿下莫急。”朱槿擺了擺手，語氣帶著幾分蠱惑，眼神里閃爍著算計的光芒，“我想告訴殿下的是，當初給杜爾伯特氏部提供白酒、火器，暗中扶持他們崛起，幫他們打壓瓦剌其他三部的，不是別人，正是我的大哥——當今大明太子，朱標。”
他點到即止，不再多言，往後靠在椅背上，雙手抱胸，靜靜看著脫古思帖木兒，給足了他消化這驚天秘密的時間。
而朱槿此刻心中早已狂喜。那些生產白酒、走私貨物的勳澤莊，表面上全是朱標出面打理，是太子體恤民情、充盈國庫的“功績產業”，在大明百姓和朝臣眼中，皆是朱標的手筆。朝堂上唯有寥寥幾位忠心耿耿的高層知曉，這其實是他的私產。
脫古思帖木兒就算手段通天，也絕對查不出真相。
脫古思帖木兒的大腦瘋狂運轉，瞬間想通了所有關節——難怪杜爾伯特氏部能得到大明的傾力扶持，難怪他們能輕易拿到火器這種違禁之物，原來背後是大明太子朱標！朱標此舉，分明是想扶持瓦剌分裂北元，削弱北元汗庭的實力，為大明日後北伐、徹底吞併草原鋪路！
而朱槿深夜前來，絕非偶然。他是在拉攏自己！朱槿不甘只做一個守藩的皇子，他也覬覦那至高無上的皇位；而自己，同樣不甘心屈居元昭宗之下，想在北元汗庭爭一爭，甚至取而代之。兩人的目標，竟是不謀而合！
想透這一層，脫古思帖木兒眼中精光一閃，卻依舊裝出一副茫然不解的模樣，故意裝傻，試探著問道：“二皇子將這些隱秘告知本王，到底是什麼意思？朱標太子扶持瓦剌，於殿下而言，不也是禍事一樁？本王愚鈍，還請殿下明示。”
朱槿見狀，心中瞭然——這老狐狸，倒是會演戲，顯然已經想明白了一切，只是在等自己丟擲實實在在的籌碼。他也不繞彎子，開門見山，丟擲誘惑：“益王殿下，明人不說暗話。朱標能給杜爾伯特氏部的，我都能給，而且比他給的更好、更多。白酒、茶葉、火器、鐵礦，我這裡應有盡有，價格比杜爾伯特氏部的低三成，品質更是遠超他們。”
脫古思帖木兒的呼吸驟然一滯，心頭瞬間沸騰起來。低三成價格，更好的品質？這無疑是天大的誘惑！有了這些物資，他便能快速壯大自己的勢力，碾壓草原其他部落，甚至對抗北元汗庭。他強壓下心中的激動，故作鎮定地沉聲道：“天下沒有免費的午餐。二皇子給本王這麼大的好處，想必也有所求吧？那麼，二皇子希望本王做什麼？”
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