開平衛外的荒漠，被呼嘯的北風裹著漫天黃沙，攪得天地間一片昏黃。風勢如刀，刮過土黃色的城牆，發出“嗚嗚”的低吼，連日光都被厚重的沙幕濾得黯淡無光。
就在這蒼茫風沙中，一支北元使團的馬車隊伍正緩緩挪動，如同一串沉默的巨獸，在荒漠裡留下深淺不一的車轍。隊伍規模不算龐雜，卻處處透著不容小覷的氣派——打頭陣的是十餘名身著青色錦袍的蒙古騎士，腰間佩著嵌玉彎刀，身姿挺拔如松，即便在狂風黃沙中，依舊昂首挺胸，眼神銳利如鷹，沒有半分求和使者的謙卑，反倒帶著草原部族刻在骨子裡的桀驁。
騎士身後，是三輛通體漆黑的馬車，車廂由上好的檀木打造，邊緣鑲嵌著銀質紋飾，即便蒙塵也難掩華貴質感，車簾縫隙間隱約可見內裡鋪著的雪白狐裘；馬車兩側各跟著兩名手持拂塵的侍從，雖步履匆匆，卻始終保持著規整的姿態，一絲不苟。隊伍末尾，還有二十餘名親兵，牽著馱滿貢品的駱駝，皮毛上落滿沙塵，卻依舊擋不住貢品箱子透出的厚重感。這一支隊伍，明明是來求和示弱，卻偏要擺出元帝出巡般的規制，用華貴與桀驁，硬撐著北元最後的體面。
城牆之上，朱槿負手而立，玄色棉袍被風吹得獵獵作響，髮間落了幾粒細沙，他卻渾然不覺。一雙深邃的眼眸透過風沙，牢牢鎖著下方的使團隊伍，神色平靜無波，唯有眼底深處藏著幾分玩味。
身旁的李文忠微微蹙著眉，抬手擋了擋撲面而來的沙粒，目光落在那些北元騎士身上，周身不自覺散發出幾分沙場悍將的銳利。蔣瓛則如一尊沉默的影子，立在二人身側，玄色勁裝與城牆色調相融，氣息收斂到極致，唯有那雙眼睛，警惕地掃視著使團的每一個角落，不放過任何異動。
三人就這般安靜地立在城牆上，俯瞰著下方緩緩靠近的使團。不多時，城門緩緩開啟，徐達一身鎧甲，身姿魁梧如鐵塔，帶著數十名親兵與文武官員快步出城，神色肅穆卻禮數週全——作為大明北方軍政總指揮，他需以大國氣度迎接使團，哪怕對方是兵敗退守的北元。
徐達與北元使團為首之人寒暄幾句，便引著隊伍緩緩入城，那些蒙古騎士依舊昂首闊步，目光掃過城牆與明軍時，帶著毫不掩飾的審視與不甘。
直到使團身影徹底消失在城門內，朱槿才緩緩收回目光，側頭看向身旁的李文忠，語氣平淡卻帶著不容置疑的篤定：“保兒哥，走吧。”
李文忠深深吸了一口氣，冰冷的空氣混雜著沙塵湧入肺腑，讓他瞬間清醒了幾分。他下意識看向城內的方向，腦海中不由得回想起重剛才朱槿告知他的計劃——那般大膽近乎瘋狂，稍有不慎便會引火燒身，甚至牽連朝堂。他眉頭微蹙，眼底閃過一絲複雜，有忐忑，有興奮，最終盡數化為無奈的妥協，默默點了點頭，緊隨朱槿的腳步，沿著城牆階梯緩步離去。蔣瓛依舊跟在最後，步履無聲，如同最忠誠的護衛。
開平衛城內的驛站早已佈置妥當，徐達為北元使團設下了豐盛的接風宴，宴席上珍饈滿桌，美酒盈樽，絲竹之聲不絕於耳，盡顯大明的富庶與待客之道。北元使團的核心人物——益王脫古思帖木兒端坐主位，神色傲慢，偶爾與徐達舉杯，言語間卻始終帶著疏離與警惕。
朱槿並未出席這場虛與委蛇的宴席，他帶著蔣瓛，悄然站在宴席側室的屏風後，透過屏風的縫隙，靜靜觀察著場內的動靜。目光掃過脫古思帖木兒，又掠過席間的北元官員，朱槿神色淡然，對這些草原貴族並無過多興趣。
可當他的目光落在脫古思帖木兒身側一位老者身上時，腳步驟然一頓，眼底閃過一絲明顯的詫異，連原本平靜的氣息都微微波動了幾分。
那是一位年近花甲的老者，身著一身深藍色的蒙古式錦袍，鬚髮已有些斑白，卻依舊精神矍鑠。面容清癯，眉宇間透著幾分儒者的文雅，即便身處喧鬧的宴席，也難掩一身書卷氣。
朱槿一眼便認出了此人——賀惟一，字允中，後被元順帝賜蒙古姓“太平”，乃是元末漢人中的頂級文臣，官至中書左丞相，更是主持修撰《遼史》《金史》《宋史》的總裁官，堪稱元末漢臣的“天花板”。
朱槿的思緒飛速運轉，心頭泛起疑惑。按正史軌跡，賀惟一此刻早已是冢中枯骨，怎麼會出現在北元使團中？
他不由得想起賀惟一與元昭宗愛猷識理達臘之間的深仇大恨。當年，愛猷識理達臘的生母奇皇后野心勃勃，眼見元順帝昏聵，便與太子合謀，想要逼迫元順帝行“內禪”——所謂內禪，便是帝王在世時，將皇位主動傳給皇子，而非等駕崩後再傳位，奇皇后與太子此舉，實則是想跳過正常繼承程式，強行奪權，掌控朝政。
而賀惟一彼時身為中書左丞相，手握中樞大權，又極重君臣名分與祖制，得知此事後，當即堅決反對，直言“祖制不可違，君臣之分不可亂”，硬生生擋了奇皇后與太子的奪權之路。也正因如此，他與愛猷識理達臘結下死怨，最終被太子一黨誣陷謀逆，流放吐蕃，途中被杖殺，落得個慘死的結局。
“原來如此。”朱槿嘴角勾起一抹意味深長的弧度，眼底的詫異漸漸褪去，取而代之的是濃厚的興趣。他瞬間想通了關鍵——是自己當年活捉元順帝，打亂了原本的歷史軌跡，逼著愛猷識理達臘提前登上北元汗位，局勢的動盪，反倒讓賀惟一僥倖躲過了那場殺身之禍，多活了這數年。
即便想通了緣由，朱槿對賀惟一也無半分好感，反倒生出幾分冰冷的審視。
他清楚賀惟一的才幹：出身漢人世族，卻憑藉一身學識與能力，硬生生躋身蒙古人主導的元廷中樞，官至左丞相。任職期間，他推行了不少利國舉措——均平宗室歲賜以減輕國庫負擔，選拔賢能官員出任地方守令以安撫民生，主持修撰三史以梳理歷代典章，還曾收儲金銀充實軍資，在紅巾軍起義初期排程糧草支援前線，是元末少數能拿出務實手段的執政者。
可再出眾的才幹，也掩不住他立場上的“偏差”。他是漢人，身上流著華夏血脈，卻心甘情願為蒙古政權效力，傾盡畢生心力維繫元朝的統治，甚至不惜為這個壓迫漢人的政權殉葬。這一點，是朱槿無論如何都無法接受的。
“立場不同，終究是陌路。”朱槿低聲呢喃，語氣平淡，卻帶著不容置喙的決絕。眼底的興趣漸漸冷卻，只剩下一片淡漠——無論賀惟一為何能活到現在，只要他依舊站在北元那邊，便是自己的敵人。
屏風另一側的宴席依舊喧鬧，賀惟一端坐席間，沉默地舉杯，目光落在杯中酒液上，不知在思索著什麼。他不會想到，自己的出現，已然讓屏風後的朱槿，對原本的計劃多了幾分調整的心思。
夜色漸深，驛站內的接風宴終是落下帷幕。絲竹聲歇，賓客散去，滿地狼藉的杯盤被侍從們悄然清理，只餘下空氣中殘留的酒肉香氣與淡淡的檀香，交織著幾分壓抑的氣息。
脫古思帖木兒故作醉態，臉頰泛著酒紅，腳步虛浮地靠在兩名北元侍從身上，嘴裡還含糊地念叨著草原烈酒的醇厚，一副酒足飯飽、神志不清的模樣。他刻意裝得這般狼狽，既是為了麻痺大明官員，也是想借著酒意，避開那些虛與委蛇的試探。
侍從們小心翼翼地攙扶著他，循著徐達早已安排好的客房走去。沿途的明軍守衛神色肅穆，目光掠過脫古思帖木兒時帶著審視，卻並未上前阻攔，只按規矩放行。不多時，一行人便抵達客房門口，侍從們將脫古思帖木兒扶到床上躺好，又躬身退了出去，輕輕帶上房門，屋內瞬間陷入寂靜。
下人腳步聲徹底遠去後，脫古思帖木兒猛地睜開眼，方才眼底的醉意盡數褪去，取而代之的是一片清明與警惕。他側耳傾聽片刻，確認屋外無異常動靜，卻並未起身，反倒順勢往枕頭上一靠，故意發出震天響的呼嚕聲——這呼嚕聲綿長且響亮，足以讓屋外的守衛放下戒心，也能試探出是否有人暗中窺探。
可這呼嚕聲才響了不過數息，兩道黑影便如鬼魅般從窗欞縫隙滑入屋內，落地無聲，連燭火都未曾晃動半分。正是朱槿與李文忠，蔣瓛則留守在屋外暗處，悄無聲息地解決了巡邏的護衛與脫古思帖木兒安排在門外的暗哨，為二人掃清了障礙。
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