烤鴨宴散時，夜色已如濃墨般浸透北平城的街巷。朱標攜常婉靜登車，徑直返回貢院旁的高階官驛，周身儀仗雖較白日精簡大半，卻依舊鑼鼓斂聲、甲士環伺，透著儲君與生俱來的威嚴；另一側，朱槿正牽著王敏敏、徐琳雅與沈珍珠的手，腳步輕快地往沈府而去——比起官驛裡層層禮制的束縛，沈府的庭院深深、市井煙火，才更合他隨性自在的心意。
次日天剛矇矇亮，北平貢院周邊便已戒嚴，與沈府的清閒安逸形成天差地別。官驛外，硃紅圍欄圈出數丈禁區，甲士們身著鑲銀硃紅甲冑，手持戈戟分列兩側，甲葉在熹微晨光下泛著冷冽寒光，每十步一崗、五步一哨，連風過枝椏的輕響都逃不過他們銳利的目光。驛館門口，東宮侍衛指揮使按劍而立，身姿如松，身後兩隊侍衛腰懸刻有“東宮”二字的令牌，昭示著專屬儲君的護衛權，往來人等皆屏息斂聲。
驛館內，太子少傅、侍讀等文臣早已等候在廳堂，尚膳監、尚衣監的太監們輕手輕腳往來穿梭，各司其職，連呼吸都不敢過重。朱標身著月白常服，褪去了昨日宴席上的溫和，周身縈繞著太子處理政務時的肅穆氣場。他端坐廳堂主位，面前攤開北平三司官員遞上的卷宗，北平布政使、按察使、都指揮使躬身立於下首，大氣都不敢出。
“北疆居庸關、古北口的佈防圖，再呈上來！”朱標的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，指尖掃過卷宗上的批註，“孤聽聞部分衛所弓矢老舊，糧草短缺，此事屬實？”
北平都指揮使連忙跪地叩首，額角已泛出薄汗：“回太子殿下，確有此事！北元殘餘勢力時常滋擾邊境，軍械損耗過快，糧草排程需跨區域協調，尚需時日。臣已加急奏報朝廷，只是……”
“只是拖延至今，仍無妥善處置？”朱標打斷他的話，指尖重重敲在桌案上，聲響在寂靜的廳堂裡格外清晰，“北疆乃大明門戶，守得住北疆，方能安中原百姓，容不得半分懈怠！限你三日之內，將各衛所軍械、糧草名冊一一核對清楚，短缺之物先協調北平府衙補足，後續朝廷撥款到位再行抵扣。”
“臣遵旨！”都指揮使躬身領命，起身時後背已被冷汗浸溼。這便是朱槿打死不願住官驛的原因——太子禮制如影隨形，威嚴是夠了，卻半點自由都無，連空氣裡都飄著拘謹。
反觀沈府，此刻已是一派鮮活熱鬧。朱槿穿著尋常青布便服，斜倚在廊下的美人靠上，看著徐琳雅與沈珍珠擺弄從市集買來的絨花，指尖挑揀著粉白、淺紫的花穗，低聲說笑；王敏敏則手持一柄短刀，在院中練起了草原刀法，身形利落颯爽，刀風掠過草木，帶起陣陣輕響。不多時，常婉靜也從官驛趕來，一身素雅布裙，卸去了武將之女的凌厲，添了幾分世家女子的溫婉。
“婉靜姐姐，你可算來了！”徐琳雅笑著迎上前，取過一朵粉色絨花，輕輕插在常婉靜髮間，“今日我們要去玉泉山賞景，聽說那裡的泉水清甜甘冽，還能摘到野果呢！”
常婉靜淺笑著頷首，目光轉向廊下的朱槿：“你不去陪著太子殿下處理政務？”
朱槿擺了擺手，語氣隨性散漫：“就北平這點政務，我大哥一人便處置得妥妥帖帖，哪裡用得著我搭手。咱們正好趁這機會，把北平好好逛遍。蔣瓛，備好車馬，不必講排場，輕車簡從即可！”
蔣瓛躬身領命，不多時便備好了兩輛輕便馬車。一行人驅車前往玉泉山，沿途覽盡北平市井煙火，見慣了街邊叫賣的小販、往來穿梭的行人；到了山間便棄車徒步，登高望遠，摘野果、飲山泉，朱槿還順手獵了只山雞，幾人在溪邊生火烤肉，歡聲笑語灑滿山林，自在得無拘無束。
接下來的幾日，朱標徹底沉浸在繁忙的政務中，連片刻閒暇都無：白日里巡閱北平京衛駐軍，在演武場見部分將領操練散漫，當場厲聲斥責，下令限期整改，軍紀瞬間肅然；午後召見地方官員，逐一聽取北平府治政、流民安置、土地開墾等事宜的彙報，字字句句皆切中要害，一一作出明確批示；閒暇時便輕車簡從，帶著少量親衛巡查居庸關、古北口，實地檢視隘口防禦工事，協調衛所與地方的軍政聯動，確保邊境防線無死角。每至深夜，官驛的燭火依舊亮徹夜空，朱標還在燈下批閱卷宗、批改奏疏，累得連端起茶盞的功夫都難得。
而朱槿則帶著四女把北平逛了個盡興：去西湖（彼時稱七里泊，今北京昆明湖一帶）泛舟，看荷蒲菱芡隨風搖曳，沙禽水鳥在水面嬉戲翻飛，景緻宜人；去文丞相祠緬懷先賢，朱槿為幾人講述文天祥“人生自古誰無死”的忠義事蹟，語氣肅穆，引得眾人動容；去市井市集嚐遍各色小吃，糖畫、滷味、酥餅一一試過，還為四女買了不少新奇玩意兒，日子過得愜意又自在。
一週轉瞬即逝，朱標終於處理完北平所有政務，下令啟程返回應天府。出發當日，北平城郊外的官道旁，太子儀仗已然排開長龍，氣勢恢宏。最前方是龍旗、鳳旗引路，鼓吹樂隊奏響莊重的禮樂，朱標的金輅車駕居於正中，朱漆描金的車輿精緻華貴，由八匹駿馬拉引，周身環繞著數百名甲士與侍衛，戈戟如林，威儀赫赫。北平三司官員率僚屬出城三里跪送，齊聲高呼“太子千歲千千歲”，聲浪震徹郊野，場面肅穆至極。
朱槿帶著四女登上隨行的馬車，掀開車簾看著外面浩浩蕩蕩的車隊，忍不住翻了個白眼，在心裡把朱標腹誹了千百遍。這黑芝麻，走個路都要搞這麼大陣仗，純屬自尋束縛！他暗自唸叨：還是自己出行舒坦，輕車簡從，想去哪便去哪，想停便停。這般前呼後擁、儀仗萬千，看著風光無限，實則半點自由都無——沿途百姓跪地避讓，連呼吸都要小心翼翼，更別說遊山玩水、探尋市井美味了。太子這禮制，簡直就是個華麗的移動囚籠！
朱槿靠在車壁上，看著窗外飛速倒退的景緻，滿臉無奈：早知道返程這麼憋屈，當初就該多拖幾日，把北平剩下的景緻都看遍。身旁的王敏敏察覺到他的不悅，遞過一塊剛買的芝麻糕：“公子。怎麼了？是不是身子不適？”
朱槿接過芝麻糕，咬了一大口，沒好氣地嘟囔：“沒什麼，就是嫌這車隊太礙事，憋得慌。還是咱們之前獨自遊玩好，無拘無束，多自在。”徐琳雅在旁掩嘴輕笑，指尖輕點他的衣袖，滿是打趣。
號角聲起，車隊緩緩開動，朝著應天府的方向穩步前行。朱標坐在金輅中，依舊手持奏摺批閱，神情專注；而朱槿則在馬車上，一邊嚼著芝麻糕，一邊盤算著回應天后的遊玩計劃，兄弟二人雖同處一支車隊，奔赴同一方向，心境卻截然不同，一為政務操勞，一為自在隨心。
東宮車隊沿官方御道緩緩南下，路面情形駁雜不一——大明斥巨資修建的水泥馳道雖未全線貫通，卻已鋪就大半，平整的路面讓儀仗行進穩如平地，偶有未完工路段，便需繞行夯實的土路，車輪碾過碎石，難免顛簸晃動。即便如此，朱標一行仍嚴格恪守《大明輿服志》《皇明典禮志》，無半分急行之意，全程以“彰顯儲君威儀、保證出行安全、符合禮制規範”為根本，行程節奏被兩大鐵律牢牢框定。
日行里程絕不敢逾矩，太子儀仗綿延數里，車馬、扈從、甲士數百人簇擁前行，僅能沿御道與通京大道行進，每日行至三十至四十里便鳴金歇腳，約合今十八至二十四公里。這般規制，既為避免儀仗散亂失了體面，也為保障隨行百官、內侍歇息，盡顯儲君從容理政的身份氣度。
行宿更是半點不馬虎，每日日落前必抵達預設的官方驛館或府衙行館，絕不在荒郊野外紮營；入館後朱標需按禮制重整衣冠，處理東宮屬官呈遞的沿途政務簡報，次日辰時（早七至九點）才準時啟程，若遇風雨侵擾儀仗，便乾脆停駐一日，絕不冒進。這般走走停停，即便有大半水泥馳道加持，從北平至應天也足足耗費了二十日光陰。
待車隊抵達應天府外郭城正陽門外三里處，早已是旌旗蔽日、鼓樂相聞。文武百官按品階分列御道兩側，左丞相李善長身著紫袍玉帶，面色莊重，盡顯首輔氣度；右丞相劉基則一身青色朝服，眉眼間少了往日的疏離清寂，多了幾分朝堂重臣的沉穩幹練——自朱槿立下北疆大捷的不世奇功，劉基借勢向朱元璋百分百投誠，盡數呈上安撫漠北、穩固邊境的謀劃之策，輔佐朝廷穩住北疆局勢，朱元璋龍顏大悅，遂下旨擢升其為右丞相，與李善長分掌朝堂，一時風光無兩。
二人身後，京衛甲士戈戟如林，東宮屬官肅立待命，香案與禮樂臺陳設齊備，祭品、禮器一一俱全，一派皇家迎駕的鼎盛威儀。《太子歸朝樂》驟然奏響，聲浪震徹郊野，百官齊齊躬身行迎駕大禮，齊聲高呼“太子千歲千千歲”，聲響撼天動地。朱標在金輅中微微頷首，命內侍傳語“諸卿平身，有勞久候”，語氣沉穩平和，盡顯儲君風範。
只是這場聲勢浩大的迎駕儀式，明面上是迎接太子北巡歸京，暗地裡的重心卻落在了隨行的朱槿身上。朱槿在草原大敗北元的英功偉績，本就已傳遍朝野，待北元使團抵達應天府後，朝廷更是刻意廣泛宣揚，街頭巷尾人人稱頌，連尋常百姓都知曉這位少年皇子憑一己之力震懾漠北，是大明的“少年戰神”。而北元使團的到來，本身就是一記最有力的佐證——這代表著經大明數輪北伐與朱槿的致命一擊，北元已徹底喪失與大明對等抗衡的實力，只能俯首求和，再也無力覬覦中原。
早在歸京途中，朱槿便已收到蔣瓛快馬傳來的密報，將應天的動向知曉得一清二楚。北元使團在天元帝脫古思帖木兒的授意下，抵達應天后便與大明禮部官員展開了看似“友好”實則完全不對等的協商，最終迫於大明的兵威與國力，乖乖俯首稱臣：北元可汗謹獻降表、盟書，白紙黑字寫明願奉大明為正統，世代稱臣納貢，永為藩屬，絕不再越境南侵。
朱元璋為彰顯大明天朝氣度，也下旨備下厚賞作為回禮：錦緞兩百匹、上等糧食兩千石、農用耕具千餘件，另賜漠北部族布匹、茶葉若干。這份回禮既顯宗主國的富庶寬厚，也借耕具、糧食等物資拉攏漠北民心，同時朝廷與北元劃定邊境線，開放有限互市，以“恩威並施”之策鞏固和議成果，徹底穩住北疆局勢。
是以見著眼前這場規格拉滿的迎接儀式，朱槿心中毫無波瀾，早有預料。他身著亮眼的軍功朝服，騎在高頭大馬上，身姿挺拔，身旁馬車內，王敏敏、徐琳雅、沈珍珠與常婉靜端坐其間，神色間帶著幾分對京城的好奇與拘謹。只是朱槿向來厭煩這般冗長繁瑣的禮制，耳邊的鼓樂聲、百官的呼喝聲交織在一起，只覺得腦殼發沉，渾身不自在，連周身的軍功朝服都成了束縛。
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