朱槿帶著王敏敏、徐琳雅、沈珍珠與常婉靜，避開正陽門外的迎駕喧囂，快馬加鞭穿梭在應天府的街巷中。此刻的京城早已被北元使團求和的訊息浸透，處處熙熙攘攘，家家戶戶門前懸起綵綢，一派普天同慶的熱鬧景象。街道兩旁，小販的叫賣聲、百姓的熱議聲交織成網，幾乎每一處茶攤、每一個巷口，都在談論著北元臣服的新鮮事。
“聽說了嗎？北元使團昨日就遞了降表，連可汗的御印都一併獻上來了！”
“那是自然！多虧了二殿下在草原上大展神威，才把這些韃子徹底打服！”
“可不是嘛！當年二殿下年紀輕輕，第一次北伐就活捉了元順帝，如今更是直逼北元俯首稱臣，咱們大明這下總算徹底安穩了！”百姓們言語間滿是自豪，目光掃過朱槿一行人時，更添幾分掩飾不住的崇敬，紛紛駐足避讓，神色恭謹。
朱槿勒住馬韁，放緩行進速度，耳邊的讚譽聲不絕於耳，眼底卻無半分沉溺功績的喜色，反倒掠過一絲深沉的思索。他比誰都清楚，眼前的熱鬧與北元的“臣服”，不過是鏡花水月般的形式罷了。洞悉歷史脈絡的他深知，大明確從未真正讓北元及後續蒙古各部徹底臣服，所謂的求和、稱臣，終究是基於實力制衡的政治妥協。
歷史上，老爹朱元璋耗費二十餘年，發動八次北伐，雖一次次擊潰北元主力，卻始終未能根除隱患。農耕王朝的侷限如同一道無形枷鎖，即便強如老爹，也難以逾越——明軍擅於平原攻堅，卻無力在漠北草原久駐清剿，糧草補給的重擔、草原地貌的阻隔，都讓徹底滅元淪為空談。
洪武三年第一次北伐，元順帝病亡、皇孫被俘，北元太子愛猷識理達臘倉皇西逃至和林，倉促建立流亡汗廷。走投無路之下，北元首次遣使求和，請求歸還被俘宗室、停止北伐，卻被老爹以“蒙元竊據中原百年，罪不可赦”斷然拒絕。彼時老爹志在徹底肅清北元，可終究受限於國力與兵種短板，只能眼睜睜看著北元殘餘在漠北苟延殘喘，伺機反撲。
直到洪武二十一年，藍玉在捕魚兒海一戰封神，率軍突襲北元汗廷，俘獲太子、后妃及部眾八萬餘人，天元帝僥倖逃脫後不久便被部將縊殺，黃金家族的權威徹底崩塌，北元這才真正放下姿態，遣使獻上降表、稱臣納貢，乞求能在漠北苟全性命。
可即便如此，老爹最終接受求和，也絕非出於懷柔，而是連年北伐耗空了國庫兵力，天下初定亟需休養生息。朝廷只能以“形式冊封、有限互市”確立宗主地位，用剿撫並用的策略維繫北疆穩定。蒙古部族的核心主權從未旁落，部族體系、軍事力量依舊完整，一旦實力恢復，便會再度南侵，反覆叛服無常，成為大明北疆揮之不去的陰霾。
朱槿心中暗歎，歷史的軌跡似乎早已註定這般困局。縱觀大明一朝，北元從未真正消亡，即便後來分裂為韃靼、瓦剌兩部，也始終與大明纏鬥不休。瓦剌甚至在正統年間直逼北京，釀成土木堡之變的國恥，多少將士埋骨沙場，多少百姓流離失所。直至明末，後金崛起，努爾哈赤與皇太極以聯姻、冊封、軍事征服相結合的手段，逐步收服蒙古各部，將其納入八旗體系，這才徹底終結了北元及蒙古部族的獨立地位。而彼時的大明，早已內憂外患、自身難保，淪為了歷史的看客。這樁樁件件，何嘗不是大明曆代君臣百姓心中，難以磨滅的意難平？
既然他重生於此，手握歷史先機，便絕不會讓這些意難平延續下去。這般悲慘結局，他絕不容許重演。老爹做不到的，不代表他朱槿也做不到。農耕王朝的短板，他可以用標翊衛這支精銳騎兵彌補；糧草補給的難題，他可以提前佈局漠南屯田，建立穩固的前進基地；蒙古部族的反覆叛服，他便要從根上斬斷——不是打服，不是制衡，而是徹底消融其部族壁壘，讓漠北草原真正歸入大明版圖，成為大明疆土不可分割的一部分，讓北疆永絕兵戈。
想到此處，朱槿嘴角勾起一抹淡笑，眼底卻藏著不容置疑的鋒芒。如今有他在，有標翊衛這支精銳在手，竟提前達成了老爹上一世耗盡二十餘年才換來的局面，甚至更進一步，直接逼得北元使團親赴應天俯首。這份功績固然值得慶賀，但他更清楚，這只是開始。要打破歷史的桎梏，讓北疆真正長治久安，而非陷入“打服—求和—再反叛”的迴圈，還需步步為營，早做佈局。他要的從不是北元形式上的稱臣，而是這片土地上再無北元、再無蒙古部族之分，唯有大明的疆土、大明的百姓，四海歸一，永無邊患。
不多時，一行人便抵達了位於城西的府邸。那原是老爹早年的吳王府，雖未正式下旨賜予朱槿，卻早已按王敏敏的心意修繕得煥然一新。青瓦白牆錯落有致，庭院深深花木扶疏，飛簷斗拱間透著王府的規制與雅緻，唯有府門前空蕩蕩的，未曾懸掛半塊牌匾——畢竟朱槿尚未正式封王，連專屬王號都未曾擬定。這般留白，既是禮制使然，也暗透著幾分待封的期許。
朱槿翻身下馬，正想帶著四女入府瞧瞧修繕後的模樣，目光卻先落在了府門前立著的身影上。那人一身飛魚服，腰佩繡春刀，身姿挺拔如松，正是錦衣衛指揮使毛驤。見朱槿到來，毛驤立刻上前躬身行禮，語氣恭敬卻不失沉穩：“屬下毛驤，見過二殿下。”
朱槿眼中閃過一絲瞭然，心中暗忖：還是老爹最懂他。知曉他厭煩正陽門外的冗長禮制，不願隨太子入驛館應付百官，便特意派毛驤來此處傳旨，省去了他不少麻煩。
“起來吧。”朱槿抬手免禮，語氣隨性卻自帶威儀，“父皇派你來，可是有旨意？”
毛驤直起身，垂首恭稟：“回殿下，上位知曉殿下已抵府，特命屬下前來傳召，令殿下帶著四位姑娘即刻入宮覲見。”
朱槿挑了挑眉，倒也不意外。北元求和乃是國之大事，他作為擊潰北元的核心功臣，自然要入宮覆命。想來老爹既是急於見他，或許也是要當著宗室百官的面，對他論功行賞。這份恩榮，終究是躲不掉的。
一行人即刻動身入宮。抵達宮門後，朱槿吩咐宮人引王敏敏四人前往母后馬秀英的寢殿歇息，自己則跟隨毛驤，徑直往文華殿而去。宮道兩側侍衛林立，甲葉在天光下泛著冷冽光澤，宮牆高聳入雲，殿宇巍峨莊嚴，處處透著皇家的威嚴肅穆，與方才街巷的人間煙火、府邸的雅緻閒適，截然不同。
文華殿內，檀香嫋嫋，案几上攤著北疆輿圖與奏摺，朱元璋身著常服，正倚在龍椅上閉目養神，指尖無意識地叩擊著扶手，周身散發著久居上位的沉斂氣場。聽聞腳步聲，他緩緩睜眼，目光越過殿中立柱，精準落在朱槿身上，原本略帶疲憊的眼眸瞬間亮了幾分，銳利的視線卻並未立刻移開，反倒細細打量起眼前的兒子。
這一瞧便是半晌，朱元璋的目光從朱槿的眉眼掃到肩頭，又落至腳下的皂靴，語氣裡帶著幾分不易察覺的溫和，似嘆似念：“才出去一年，倒把自己折騰得這般模樣——怎麼黑成這樣了？瞧著倒比先前壯實不少，想來在草原上沒少受風吹日曬。”
話音落，他微微頷首，語氣重歸沉穩，卻藏著肯定：“這次差事，做得不錯。”
這般尋常人家父子間的問候與誇讚，落在旁人眼中再正常不過。可眼前這位是殺伐果斷、對朝臣動輒雷霆震怒的洪武大帝，往日里即便對太子朱標，也多是嚴苛教誨，極少有這般直白的溫和。若是朝中大臣瞧見這一幕，怕是要驚得掉了下巴，連呼吸都要放輕幾分。
朱槿垂手而立，腰背挺直，語氣恭敬：“兒臣行不辱命，幸不辱父皇所託。”
朱元璋聞言，眉梢微挑，眼中閃過一絲明顯的詫異，身子微微前傾，審視著朱槿：“哦？出去一趟，倒學起這般禮數來了？往日里見了咱，不是咋咋呼呼便是東躲西藏，何時這般規矩過？”
朱槿聞言，瞬間卸下那幾分刻意裝出的恭謹，臉上露出慣有的隨性笑意，幾步上前，竟大大咧咧地一掀衣襬，直接坐在了旁邊空置的龍椅扶手上——這若是換了旁人，早已是僭越死罪。他晃了晃腿，語氣散漫：“嗨，這不是許久未見父皇，裝也得裝一會兒，免得您說我沒規矩。”
毛驤站在殿角，眼觀鼻鼻觀心，彷彿什麼都沒看見。而朱元璋對朱槿這等逾矩之舉，竟半分惱怒也無，反倒無奈地擺了擺手，眼底掠過一絲縱容。這早已不是朱槿第一次觸碰這龍椅的威嚴，唯有對這個兒子，他願意卸下幾分帝王的嚴苛。
朱元璋重新靠回椅上，指尖依舊叩擊著扶手，話鋒忽然一轉，語氣帶著幾分探詢：“你表哥李文忠在開平衛，你此次在北疆行事，他那邊不會有什麼牽扯吧？”
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