朱槿一身風塵未洗的常服，墨髮僅用一根素銀簪束起，眉眼間還帶著北疆風沙留下的凌厲，腳步卻放得極輕，緩緩踏入坤寧宮的硃紅宮門。與宮外朝堂的肅穆、北疆的蕭瑟不同，此刻的坤寧宮內，竟滿是鮮活的暖意，連空氣裡都飄著幾分淺淡的檀香與歡聲笑語。
“砰！”一聲清脆的拍桌聲響起，緊接著，便是馬皇后爽朗又難掩欣喜的聲音，穿透殿內的嬉鬧，清晰地傳入朱槿耳中，帶著幾分孩童般的雀躍：“我胡了！你們幾個，今日可都要輸給本宮幾匹錦緞了！”
朱槿眼底的凌厲瞬間消融，漫上一層溫柔的笑意，腳步愈發放輕。見殿外侍立的宮女正要入內報信，他連忙抬手，指尖輕按在唇上，比出一個噤聲的手勢，眉眼間帶著幾分少年人的狡黠。宮女會意，連忙斂聲站在一旁，看著自家皇子悄悄繞到殿中那抹明黃色身影的身後。
馬皇后正端坐於紫檀木八仙桌旁，一身素色織錦褙子，領口繡著淺淡的纏枝蓮紋樣，未施粉黛的臉上滿是笑意，眼角的細紋因這真切的歡喜而微微舒展，手中還握著一張象牙嵌犀角的麻將牌，指尖輕輕摩挲著牌面細膩的紋路。她全然未覺身後的動靜，還在笑著清點桌上的牌型：“你們看，本宮這牌，可是實打實的清一色，輸了可不許賴賬。”
朱槿望著母親鬢邊幾縷不易察覺的銀絲，心頭一軟，緩緩抬起雙手，掌心帶著北疆風沙的微涼，輕輕捂住了馬皇后的雙眼，聲音壓得軟糯，帶著幾分久別重逢的親暱與撒嬌：“娘，猜猜我是誰~”
話音剛落，朱槿便察覺到掌心傳來一絲溫熱的溼潤，那溼潤順著指縫緩緩滲出，絕非汗水的乾澀，而是滾燙的淚水。他心頭猛地一緊，方才的嬉鬧之意瞬間消散，連忙鬆開手，快步繞到馬皇后身前，又小心翼翼地從身後輕輕環住她的肩頭，下巴抵在她的發頂，聲音帶著幾分不易察覺的哽咽與愧疚：“娘，孩兒回來了，讓您擔心了。”
馬皇后緩緩轉過身，望著眼前的兒子，淚水早已模糊了雙眼，順著臉頰滑落，滴在朱槿的衣襟上，暈開一小片溼痕。她伸出手，指尖微微顫抖，先是輕輕撫上朱槿的臉頰，指尖的薄繭摩挲著他粗糙了許多的皮膚，又緩緩下移，撫過他消瘦的肩頭，語氣裡滿是心疼，聲音哽咽得幾乎說不出完整的話：“槿兒，我的槿兒，可算回來了……你看看你，瘦了多少，臉也黑得跟炭似的，在北疆，是不是吃了太多苦？”
她一邊說，一邊用袖口輕輕擦拭著淚水，又細細打量著朱槿，生怕錯過他身上的每一處變化，彷彿要把這許久未見的時光，都一一補回來：“是不是常常吃不飽、睡不好？北疆風沙大，有沒有好好護著自己？你父皇也是，真是糊塗！怎麼能讓你去那麼危險的地方，那北疆苦寒，還有北元殘部遊蕩，萬一你有個三長兩短，娘可怎麼活啊！”
說到這裡，馬皇后的語氣裡多了幾分埋怨，眉眼間滿是嗔怪，卻又全是對兒子的疼惜：“我不止一次勸他，槿兒還小，尚未及冠，怎能讓他獨當一面去守北疆？可他倒好，一門心思只想著江山社稷，半點不心疼自己的孩兒！回頭娘定要好好跟他理論理論，絕不能再讓你受這般苦楚。”
朱槿輕輕拍著馬皇后的後背，溫柔地安撫著，臉上露出幾分無奈又溫順的傻笑，聲音軟軟的：“娘，不怪父皇，是孩兒自己請願去北疆的。孩兒已經長大了，能為父皇分憂，能為大明守好北疆的門戶，不讓北元殘部再南下侵擾，也能護好娘，護好咱們朱家的江山。再說，孩兒在北疆也沒吃太多苦，將士們都很敬重孩兒，凡事都替孩兒著想。”
馬皇后被他安撫著，情緒漸漸平復了些，卻依舊緊緊握著他的手，指尖不肯鬆開，彷彿一鬆手，兒子便又要遠赴北疆。朱槿順勢扶著母親坐下，目光緩緩掃過殿內，將此刻坤寧宮的景象盡收眼底。
八仙桌旁，站著三位身姿窈窕、容貌秀麗的女子。常婉靜；王敏敏；沈珍珠。
而在她們三人身後，徐琳雅則一身淺青色布裙，眉眼清秀，卻神色侷促，雙手緊緊攥著衣角，頭微微低下，眼神有些躲閃，顯然是不太習慣這般熱鬧的場景，也有些拘謹不安。
朱槿的目光落在八仙桌上，那裡鋪著一塊柔軟的雲錦桌布，一副麻將牌整齊擺放著，他的眼底不自覺漫上幾分溫柔，思緒也悄然飄回了北行之前——那副麻將，是他特意讓人精心製作的。牌面取整支象牙芯料，無紋無裂、瑩白細膩如羊脂，牌邊嵌著蜜蠟色的犀角包邊，與象牙相映成趣，牌框則用海南黃花梨打造，紋理流轉、暗香浮動，整套牌奢華卻不張揚，每一處細節，都是他特意叮囑匠人打磨的。
他暗自回想，娘素來節儉，卻在這深宮裡過得太過孤單。洪武朝的後宮，是孃親手定下的規矩，無人敢恃寵而驕，更無人敢暗中宮鬥，後宮上下一片清淨，可這份清淨，也襯得娘愈發孤寂。
平日裡，娘除了處理後宮瑣碎雜務，便是教養自己和弟妹們，再無別的消遣。所以他北行之前，才想著做這麼一副麻將，親自陪著娘學會玩法，盼著他走後，娘能和殿裡的幾位姑娘或者老爹的後宮妃子一起打打牌、解解悶，不至於整日對著宮牆發呆，也能少些對自己的牽掛。他知道娘從不會抱怨深宮寂寥，可作為兒子，他總想為娘多做些什麼，哪怕只是一件小小的消遣物件，哪怕只是能讓娘多幾分笑意。
思緒回籠，朱槿輕輕握住馬皇后的手，聲音溫柔又帶著幾分親暱：“娘，您平日裡打這麻將，還合心意嗎？孩兒就是怕您孤單，才特意做來給您解悶的。”
馬皇后聞言，心頭一暖，輕輕拍了拍朱槿的手，眼底滿是欣慰，語氣裡帶著幾分淺淡的無奈，笑意卻未減：“麻將倒是有趣，解悶再好不過，可你父皇那些妃子，個個都拘謹得很，哪裡敢真的贏本宮？打著打著，反倒少了幾分趣味。”
朱槿莞爾一笑，眼底掠過一絲瞭然，心裡暗自思忖：那是自然，娘您是開國皇后，身份尊崇無比，別說父皇的妃子們，就算是父皇親自下場，恐怕也得故意讓著您，哪裡敢真贏？
心思流轉間，他臉上笑意更柔，語氣誠懇地誇讚：“那還是娘牌藝高超，她們技不如人，自然贏不了您，哪裡是拘謹呢？”
馬皇后無奈地輕點了點他的額頭，眼底滿是寵溺，語氣軟乎乎的：“你啊，就知道撿好聽的哄我開心，娘還能不知道她們的心思？”
她頓了頓，目光緩緩掃過一旁的王敏敏、沈珍珠與徐琳雅，又落回朱槿身上，眉眼間的寵溺漸漸淡去，漫上幾分真切的擔憂與無奈，語氣也柔和了許多，卻字字清晰：“娘知道你是個好孩子，品性端正，對身邊的女子也都敬重有加，發乎情、止於禮，從未有過逾矩之舉。可你要記得，你尚未及冠，還是個半大的孩子，身邊卻已經有了這麼多女子。”
“就說此刻在本宮這坤寧宮裡，便有王姑娘、沈姑娘、徐姑娘三人，再加上你身邊的侍女秋香，娘現在知道的，就有四人了。”馬皇后輕輕嘆了口氣，語氣裡的擔憂更甚，“娘不是反對你日後多納姬妾，身為皇家子弟，子嗣綿延本就是大事，娘也盼著你日後兒孫滿堂。可你這般，每次出去一趟，就帶回一位姑娘，娘難免擔心，擔心你分心，擔心你耽誤了學業與前程，更擔心你日後難以平衡身邊人的關係，惹來是非。”
朱槿聽著母親的話，臉上的笑意漸漸淡了些，隨即又露出幾分憨厚又無奈的傻笑，撓了撓頭，一時竟不知該如何辯解，只能喏喏地說道：“娘，孩兒知道錯了，日後一定注意，不再讓您擔心了。”
見他這副模樣，馬皇后也不忍心再多說什麼，輕輕點了點他的額頭，語氣裡重又染上寵溺：“你啊，每次都這樣，一說你就傻笑，娘也真是拿你沒辦法。罷了，娘也知道你心裡有數，只是切記，凡事都要三思而後行，莫要意氣用事。”
說著，馬皇后的目光漸漸悠遠，臉上的笑意淡去，取而代之的是幾分綿長的牽掛與擔憂，語氣也輕了許多，似在喃喃自語，又似在對朱槿訴說，滿心都是對其他孩兒的惦念：“說起來，你這幾個弟弟，也都漸漸長開了。標兒還好，性子沉穩，身邊還有常姑娘陪著，懂事省心；樉兒也定了鄧愈將軍的女兒，婚事有了著落，娘也少操心些。”
“只是剩下的棡兒、棣兒和橚兒三個，娘卻總放心不下。”馬皇后輕輕嘆了口氣，眼底的擔憂愈發真切，“棡兒都已經十歲了，棣兒也八歲了，兩個孩子整日里不務正業，要麼到處瘋跑唱曲，要麼就琢磨著調皮搗蛋，半點沒有皇家子弟的沉穩模樣，渾渾噩噩的，倒像是長不大一般。橚兒倒是性子沉靜些，可也太過偏科，整日整日地跟在太醫身後轉，眼裡只有醫術和各種草藥，對讀書習武、朝堂世事半點不上心，日後可怎麼好。”
此時皇宮深處僻靜的角落——那裡離坤寧宮甚遠，隱約能看到三個小小的身影，與這宮牆內的肅穆格格不入。朱棡和朱棣正蹲在地上，褲腳挽得高高的，小手攥著溼潤的泥土，你一把我一把地互相撒著，腳下還積著一灘淺淺的水漬，顯然是在撒尿和泥巴，兩人臉上、身上都沾滿了泥點，卻毫不在意，笑得眉眼彎彎，清脆的笑聲順著風，隱約飄來幾分。
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