殿外傳來護衛輕緩的腳步聲，那名前去通報的護衛躬身快步折返，對著朱標與朱槿恭敬行禮：“太子殿下，明王殿下，貴妃娘娘請二位入宮。”
話音剛落，朱標臉上瞬間漾開笑意，眼底滿是難掩的得意，他猛地轉頭看向身旁的朱槿，抬手便要去拍朱槿的肩膀，語氣裡帶著幾分雀躍的炫耀：“孤贏了！”
這一幕的由來，還要從二人來永寧宮之前說起——彼時朱標堅持恪守禮制，主張先去文華殿面見父皇，商議如何處置後宮疑似白蓮教細作之事；可朱槿卻不以為然，直言要直接來永寧宮，當場會會那位神秘的李才人。
爭執之下，兄弟二人索性打了個賭，賭金一兩銀子：朱槿賭父皇定會緊隨其後親臨永寧宮，朱標則篤定父皇會藏在暗處偷聽，等二人處理完畢再現身。如今護衛通報孫貴妃相請，朱元璋卻未出現，朱標自然覺得自己勝券在握。
朱槿垂眸看了眼朱標伸過來的手，下意識地抬手在懷中摸索了一下，隨即眉頭微挑，嘴角勾起一抹無奈的笑意——他方才從東宮出發時，臨時換了朱標送來的東宮常服，身上壓根沒帶銀錢。下一秒，他抬手輕輕拍開朱標的手掌，語氣隨意卻帶著幾分耍賴的意味：“換衣服了，身上沒帶銀錢，賭金下次補上。”
朱標也不惱，反而笑得更歡，從小到大，他難得能贏朱槿一次，這份喜悅藏都藏不住，連連點頭：“好，孤就信你一次，可不許賴賬。”說罷，他抬腳便要跨過永寧宮的門檻，準備入內面見孫貴妃。
就在朱標的靴底即將觸及門檻的瞬間，身後忽然傳來李德全那標誌性的、短促有力的傳報聲，穿透了深夜的寂靜：“陛下駕到——！”
朱標身子一僵，腳步猛地頓住，臉上的笑意瞬間僵住，隨即迅速收回腳步，神色變得恭敬起來。他轉頭看向身旁的朱槿，只見朱槿依舊站在原地，身姿挺拔，嘴角掛著一抹若有若無的淺笑，眼底藏著幾分盡在掌握的篤定，彷彿早已預料到這一幕。朱標心中一嘆，無奈地整理了一下衣袍，轉身朝著宮道方向躬身等候，準備迎接聖駕。
宮牆之內，孫貴妃聽聞“陛下駕到”，心頭一震，連忙帶著身後的才人、宮女快步走出宮門外，躬身垂首，神色恭敬至極——方才太子駕臨，她只需在正廳外等候迎接即可，可陛下親臨，按禮制必須出宮門相迎，半分不敢怠慢。
朱槿目光淡淡掃過孫貴妃一行人，視線瞬間鎖定了她身後佇列中，那名身著素色才人宮裝的女子——正是李才人。她垂著腦袋，髮絲微微遮住臉龐，身形纖細，渾身透著一股怯懦的氣息，彷彿連抬頭的勇氣都沒有。
朱標看著朱槿那副胸有成竹的模樣，再想起方才的賭約，臉上掠過一絲窘迫，抬手從懷中摸出一兩銀子，反手扔給朱槿，語氣帶著幾分不甘：“算你厲害。”
朱槿抬手穩穩接住銀子，指尖摩挲著冰涼的銀面，嘴角的笑意更深，對著朱標微微頷首，語氣帶著幾分戲謔：“多謝太子殿下承讓了。”
朱標此刻也反應過來，自己方才一時得意，竟忘了眼下的處境——他們兄弟二人深夜闖入父皇的後宮，還是為了追查白蓮教妖人，父皇怎麼可能不來？後宮乃是禁地，關乎皇家顏面，若是真出了什麼紕漏，父皇親臨，才能及時掌控局面，他方才的猜測，終究是太過於恪守禮制，忽略了父皇的心思，此刻腦子還有些亂糟糟的。
不多時，一隊宮燈簇擁著朱元璋的身影緩緩走來，玄色龍袍在燈光下泛著冷冽的光澤，周身縈繞著不容侵犯的帝王威壓，李德全躬身緊隨其後，錦衣衛指揮使毛驤帶著數名錦衣衛暗衛，悄無聲息地守在兩側。
孫貴妃連忙上前一步，屈膝行半福禮，聲音恭敬柔和：“臣妾恭迎陛下，陛下駕臨，臣妾有失遠迎，還請陛下恕罪。陛下，太子殿下，明王殿下，快請入正殿歇息。”
朱元璋卻紋絲未動，目光沉沉地掃過永寧宮的宮門，神色冷峻，沒有絲毫要入內的意思，連眼神都未分給孫貴妃半分。孫貴妃心中疑惑，又小心翼翼地抬首，輕聲詢問：“陛下，太子殿下，明王殿下，深夜駕臨永寧宮，不知有何吩咐？”
朱元璋依舊沒有搭理她，目光緩緩轉向朱槿，語氣低沉而凝練，帶著幾分審視，卻又藏著幾分信任：“確定了？”
朱槿微微躬身，語氣從容篤定，沒有半分遲疑：“回父皇，八九不離十。”
站在一旁的孫貴妃徹底懵了，眉頭緊緊蹙起，眼底滿是茫然與不安——後宮一向平靜，從未有過這般陣仗，陛下、太子、明王深夜一同前來，神色皆是凝重，朱槿與陛下的對話更是雲裡霧裡，她實在不明白，自己的永寧宮到底發生了什麼事，竟引來了這般動靜。
朱槿全然沒有理會孫貴妃的疑惑，徑直邁步上前，越過她，走到李才人身前。李才人嚇得渾身一顫，頭垂得更低了，肩膀微微發抖，連呼吸都變得小心翼翼，畢竟眼前站著的是皇子，身後還有九五之尊的朱元璋，她一個低階才人，哪裡敢抬頭直視。
朱槿居高臨下地看著她，目光平靜，語氣卻帶著幾分似笑非笑的試探：“你就是李才人？”見李才人渾身抖得更厲害，他又緩緩補充了一句，語氣輕佻卻暗藏鋒芒，“長得倒是不錯，怪不得能深得父皇喜愛。”
李才人嚇得身子一軟，連忙屈膝福禮，聲音細若蚊蚋，帶著難以掩飾的怯懦：“殿、殿下謬讚了，臣妾蒲柳之姿，能得陛下垂憐，已是臣妾的福氣，不敢奢求其他。”她的聲音微微發顫，眼神躲閃，連一句完整的話都說得磕磕絆絆，生怕露出半分破綻。
朱槿臉上的笑意瞬間褪去，語氣陡然變得冰冷銳利，目光如刀，直直地刺向李才人：“既然如此，本王倒要問你幾句。敢問李才人，鄉是何處？”
這句話如同驚雷，狠狠砸在李才人身上，她臉色瞬間變得慘白如紙，血色盡失，身子抖得愈發厲害，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來，眼底滿是驚恐與慌亂。
朱槿沒有給她喘息的機會，上前一步，周身的氣壓愈發低沉，語氣帶著不容置喙的壓迫感，再次問道：“母是何人？”
這一問，李才人再也支撐不住，渾身劇烈發抖，雙腿一軟，險些栽倒在地，雙手死死攥著衣角，指甲幾乎嵌進肉裡，眼底的驚恐已經藏不住了，淚水在眼眶裡打轉，卻不敢落下。
朱槿眼神一凜，又上前一步，居高臨下地看著癱軟在地的李才人，聲音冷得像冰，一字一句地丟擲最後一問：“第三句，花開幾朵？”
“噗通”一聲，李才人再也支撐不住，雙腿一軟，重重地癱倒在地上，淚水瞬間滾落，渾身抖得如同篩糠，嘴巴張了張，卻發不出任何聲音——這三句問話，是白蓮教的核心暗語，她怎麼也沒想到，朱槿竟然會知道，竟然會當場質問她。
