應天府詔獄外的馬車，車廂內的氣氛卻比先前更加凝重。朱標坐立難安，指尖無意識地摩挲著腰間的玉帶，眉宇間滿是焦灼，終是忍不住開口，聲音帶著幾分疲憊與擔憂：“二弟，李才人這邊終究沒問出什麼有用的訊息，父皇那邊，咱們該如何交代？”
朱槿靠在車廂壁上，語氣裡帶著幾分漫不經心，又藏著幾分通透：“交代？交代什麼？那老頭子心裡跟明鏡似的，早就知道從李才人嘴裡挖不出東西，不然，你以為他會安安穩穩待在宮裡，不來詔獄偷聽審問？”
朱標一怔，臉上閃過一絲瞭然，隨即又被更深的憂慮籠罩，他身子微微前傾，目光懇切地望著朱槿：“那二弟你說，父皇得知此事後，會如何處置白蓮教？”
朱槿抬眸，目光落在朱標臉上，眼底掠過一絲不易察覺的無奈。此刻的朱標，早已沒了往日“史上最穩太子”的從容鎮定，今夜接連揭露的陰謀、呂本的伏法、李才人的潛伏，早已攪得他思緒大亂，連最基本的權衡都難以做到。
朱槿收起銀針，坐直身子，語氣沉了幾分，緩緩開口：“大哥，你身為儲君，該比誰都清楚——前世自洪武十年起，父皇就下過明詔：‘政事並啟太子處分，然後奏聞。’從那以後，全國的日常政務、六部百官的奏摺、地方上報的文書，全都是你先批閱決斷，再呈給父皇過目，前後整整十五年。”
他頓了頓，又補充道：“更何況今世，你早早便協助父皇處理朝政，行使監國之權，對父皇的心思，理應比誰都通透。你且說說，父皇會如何處理白蓮教？”
朱標皺緊眉頭，沉思片刻，語氣帶著幾分不確定，卻又透著幾分理所當然：“依孤之見，父皇定會在大明境內，大規模肅清白蓮教餘黨，斬草除根，永絕後患。”
朱槿看著他，輕輕搖了搖頭，一聲輕嘆從喉間溢位，那嘆息裡，有失望，也有理解。他伸手，輕輕拍了拍朱標的肩膀，語氣篤定：“大哥，你錯了，父皇絕不會大規模肅清白蓮教。”
“什麼？”朱標猛地抬頭，眼神里滿是震驚與不解，身子微微一僵，追問道，“為何？白蓮教潛伏朝堂、後宮，圖謀不軌，還妄圖顛覆大明，父皇為何不徹底剿滅他們？”
朱槿的神色漸漸變得凝重，眼底褪去了所有漫不經心，一字一句，緩緩道來：“大哥，你忘了，白蓮教於父皇而言，從來都不只是一個邪教、一群反賊，它是父皇一生最想抹掉、最忌諱、最敏感的黑歷史，是他從‘賊’變‘帝’的正統汙點。”
他湊近朱標，聲音壓得更低，帶著幾分沉鬱：“在那些儒家士大夫眼裡，白蓮教就是左道邪術、妖賊亂民，而父皇早年投奔郭子興，加入紅巾軍，那紅巾軍，本就是白蓮教牽頭的隊伍。父皇如今要做堯舜之君，要坐穩華夏正統的位置，就必須和這段‘妖賊’出身，徹底切割乾淨。”
“大哥你還記得，父皇后來如何罵紅巾軍？”朱槿頓了頓，模仿著朱元璋當年的語氣，冰冷而決絕，“‘誤中妖術，聚為燒香之黨，妖言兇謀，荼毒生靈’。他這罵的是紅巾軍，何嘗不是在罵早年那個投身白蓮教、靠‘妖言’起家的自己？這是他一生最痛的政治自卑點，是碰都碰不得的逆鱗。”
朱標聽得渾身一震，臉色漸漸變得蒼白，他從未想過，父皇對於白蓮教的態度，竟藏著這樣深層的心思。
朱槿繼續說道，語氣裡帶著幾分嘲諷：“父皇登基之後，便下了死令——《大明律》明確規定，白蓮社、彌勒佛、明尊教，為首者絞，為從者流三千里。更甚者，誰敢提及皇上早年信白蓮教、入紅巾軍的舊事，便是誅族之罪！”
“還有《明實錄》《明史》，你日後若是翻看便知，裡面只寫父皇當年‘投軍’，絕口不提‘白蓮教’‘燒香’‘明王’半個字，把皇覺寺寫成規規矩矩的佛寺，把紅巾軍說成替天行道的義軍，拼盡全力洗白自己的宗教底色。”
說到這裡，朱槿的語氣重了幾分：“所以，父皇斷然不會大張旗鼓地肅清白蓮教——他怕動靜太大，引天下人議論，怕有人藉機翻出他早年的舊事，戳他的痛處。更何況，白蓮教佈局多年，根基極深，明面上，咱們根本找不到他們的教主，找不到那個所謂的新任明王，貿然大規模清剿，只會打草驚蛇，反而讓他們藏得更深。”
朱標聽得心頭髮沉，指尖攥得發白，語氣裡滿是絕望與急切：“那……那該如何是好？難道就任由白蓮教在大明境內潛伏，任由他們繼續圖謀不軌嗎？”
朱槿看著他慌亂的模樣，語氣稍稍緩和了幾分，卻依舊帶著幾分凝重：“辦法自然是有的，只是大哥，你得先明白，白蓮教為何殺不絕。”
他頓了頓，緩緩開口，將白蓮教的根基，一字一句剖析給朱標聽：“白蓮教從來都不是普通的教派，它是底層窮人的生存互助組織。朝廷只把它當邪教、反賊鎮壓，可在天下窮苦人眼裡，官府只會徵稅、抓役、殺人，不管他們的死活；而白蓮教，會舍粥、施藥、互幫互助，會庇護那些無依無靠的弱者。”
“佃戶被地主欺壓，教眾會抱團撐腰；災年顆粒無收，香堂會湊糧讓他們活命；像流離失所的流民乞丐，只要入教，就有了依靠。”
朱槿的聲音裡帶著幾分悲憫，“朝廷斷的是他們的人命，白蓮教給的是他們的活路。只要封建時代的貧富差距還在，苛政還在，天災還在，底層百姓就永遠需要這樣一個地下靠山，殺一批，就會再自發冒出一批。”
“更何況，白蓮教的教義極簡，門檻為零，天生就適合底層傳播。”朱槿繼續說道，“不認字、不懂經書，沒關係，只要信‘彌勒下生、明王出世’，就算是入教；不用花大錢供奉，不用遵守繁雜的禮教，窮人入教沒有任何負擔。他們的核心念想很簡單：今世受苦，來世解脫，黑暗終會過去。”
“百姓一輩子被壓迫，看不到任何希望，這套末世救贖、改天換日的說法，就是最廉價、最抓人心的精神解藥。儒家禮教是給權貴士大夫的，而白蓮教，是專屬底層百姓的信仰。”
朱標沉默著，靜靜聽著，眉頭越皺越緊，心底的震撼越來越強烈——他從來沒有從這個角度，去看待過白蓮教。
朱槿沒有停下，繼續剖析：“更可怕的是，他們極度隱蔽，完全是本土化、熟人化、地下化的傳播。婆傳媳、父傳子、鄰里互引，都是親戚鄉鄰，絕不亂收外人，自帶保密枷鎖；平時，他們就是普通的農夫、工匠、宮女、遊僧，白天安分守己，夜裡就聚集在香堂，暗中串聯；而且他們沒有統一的總部，沒有固定的大本營，都是碎片化的香堂和小據點，朝廷剿滅一處，別處立刻就能再起，根本斬草不能除根。”
“最關鍵的一點，每一次朝廷的高壓暴政，都在幫白蓮教壯大。”這句話，朱槿說得格外沉重，“就說咱們洪武朝，父皇重典治國，空印案、胡惟庸案大肆株連，數萬人家破人亡；那些罪臣眷屬，要麼沒入後宮做宮奴，要麼貶為賤籍，滿心怨毒，最容易被白蓮教吸納；還有軍戶、匠戶，世代被束縛，苦不堪言，對朝廷滿心仇視。”
“但凡朝廷越殘暴、律法越嚴苛、百姓越難活，白蓮教的信徒就越多。朝廷的屠殺，只能消滅那些表層的教徒，卻會製造更多恨朝廷、盼亂世的潛在教徒，反而讓白蓮教的根基越來越深。”
“而且，白蓮教自帶反朝廷的基因，擅長借亂世死灰復燃。天下太平、管控嚴格時，他們就蟄伏地下，慢慢滲透；一旦遇到天災、饑荒、朝廷腐敗、藩王戰亂，他們就會立刻藉機起事，那句‘推翻苛政、均貧富、免賦稅、彌勒救世’的口號，永遠都能打動那些走投無路的百姓。”
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