朱槿適時開口喚住他，臉上掛著一副虛心求教、頗有好奇的憨厚模樣，語氣謙遜：“在下家中也有不少田產，年年秋收收租，卻始終收成平平，從未見過誰家收糧能像貴莊這般豐盈足額，層層盡數歸倉。不知管事大人有什麼獨到的好法子，能讓佃戶交糧如此超額、收成比別家多出許多？在下著實好奇，想要討教一二，往後自家收租也能借鑑幾分。”
聞言，佃頭腳步一頓，側頭斜睨朱槿，眼神帶著幾分審視與精明。這種私下剋扣牟利的陰私手段，乃是鄉間莊子的潛規則，自然不會輕易對外人言說，他當即閉口不言，只是冷冷瞥著朱槿，面露不屑，不願多吐一字。
朱槿見狀心下了然，面上不露分毫，再度從容上前，又悄悄遞出兩錠沉甸甸的紋銀，態度謙和無害。
這下銀兩到手，分量十足，佃頭徹底被錢財打動，貪念壓過所有顧慮，臉上的冷漠盡數褪去，換成一副得意洋洋、自以為精通世間門道的市儈笑容。他湊近朱槿身側，壓低聲音，語氣帶著幾分拿捏與輕視：“我看公子這般規矩老實，怕是剛富起來不久吧？”
朱槿故作詫異，拱手笑道：“管事大人慧眼，竟是一眼便能看穿？”
佃頭下巴微抬，一副胸有成竹、看透世事的模樣，嗤笑一聲：“這都是鄉間最淺顯的門道，但凡打理過田莊的人都懂。你這般行事規矩、收租死板，一看就是窮人乍富，靠著機緣得了些銀錢、置下幾畝薄田的新富人家，哪裡懂咱們世家莊戶的斂財門道。”
“不瞞管事，”朱槿順著他的話接道，“家中長輩早年立過些許戰功，得了些微薄撫卹銀錢，晚輩便用這些積蓄置辦了些田地，初次打理田莊，著實不懂其中關竅，還望管事多多指點。”
佃頭聞言，下意識抬眼掃向朱槿身後，一眼便瞥見甲冑森嚴、雙目赤紅、死死盯著自己的鄧俞，那眼底噴湧的怒意與殺機，讓他莫名心頭一緊，只覺這壯漢氣場懾人，隱隱有些發怵。
朱槿將這一幕盡收眼底，神色不變，從容抬手輕輕揮了揮手。一旁早已按捺不住的徐達、常遇春立刻會意，一左一右穩穩架住暴怒的鄧俞，強行將他拖拽至後方遠處，死死按住，不讓他上前暴露身份、壞了大局。
趁著場面安穩，朱槿不動聲色又摸出一錠銀子，悄悄塞入佃頭手中，笑意謙和、姿態十足低調。
接連得銀，佃頭徹底放下心底那一絲顧慮，只當是朱槿怕身後凶煞之人惹出事端，急於破財安穩。他優越感徹底拉滿，愈發篤定朱槿是膽小怕事的新晉富戶，當即擺足了深諳門道的前輩架子，得意洋洋道：“也罷，今日公子這般識趣大方、懂事通透，我便破例點撥你幾句門道。”
他壓低嗓音，毫無顧忌地將自己層層盤剝的手段全盤托出，語氣滿是賣弄與自得：“想要多收糧，門道多得是！首先就得換私鬥，官鬥尺寸規整公平、太過吃虧，咱們莊裡特製的私鬥，底厚壁高、內里加深，看似和官鬥別無二致，實則一斗能多收一成半，這是最穩妥、最隱蔽的進項！”
“其次便是刻意挑毛病、找由頭剋扣。稻穀稍有雜色、看著略欠乾爽，就強行判定含水超標，扣一筆風乾損耗糧；篩糧之時，正常的碎米、癟谷、糠皮，盡數算作田地損耗，全部截留，不許佃戶帶走半分。除此之外，還能借著莊中舊例，私設名目，加收人頭稅、田間雜項稅，層層加碼，戶戶都要憑空多交糧食！”
佃頭越說越是亢奮，眼底滿是精於算計的精光：“這般幾重手段疊加下來，哪怕是佃戶自備耕牛、種子的五五分成田地，也能硬生生改成主六佃四。任憑佃戶今年收成再高、打糧再多，流汗辛苦一年的大半收成，最後盡數落入公莊囊中！這便是咱們穩穩多收糧的獨門法子！”
朱槿適時露出一副恍然大悟、受益匪淺的模樣，連連拱手誇讚：“原來如此！管事大人果然深諳門道，這般手段實在高明，晚輩今日算是大開眼界。”
話音一轉，他故作遲疑，面露擔憂：“只是晚輩聽聞，當今陛下對田莊收租、勳貴管莊之事管控極嚴，律法明文規定：公侯名下的欽賜佃戶，雜泛差役需與普通民戶一體承當，不許勳貴仗勢免稅免役；但凡管莊莊頭、佃頭，敢私自攔阻公差、額外亂收賦稅、以大斗淋尖跌斛盤剝佃戶者，一律處斬；地方官員若敢包庇縱容，同罪論處。”
“律法還嚴令，收租只許按契約定額徵收，不許額外索要蘆蓆、腳錢、耗米，更不許故意刁難、拖延佃戶交租。管事大人這般操作，就不怕佃戶心中積怨，聯名上京報官告狀嗎？”
聽聞此言，佃頭當即嗤笑出聲，滿臉極致的不屑與狂妄，全然沒將朝廷律法放在眼裡：“你們這些小門小戶、新晉富家，自然畏法畏官、束手束腳！可我們這裡不一樣，這是堂堂衛國公的私莊！”
他愈發囂張，語氣傲然，大肆吹捧：“我家衛國公追隨陛下起兵開國，征戰半生，屢立曠世奇功，是陛下親封的開國國公，君臣情誼深厚無比！尋常律法規矩，約束的是尋常官員百姓，豈能約束得了國公府？”
“再者說，這些土裡刨食的佃戶，世代依附公莊生存，命如草芥、膽小怕事，受盡管束早已麻木，借他們一百八十個膽子，也不敢忤逆公府、敢去告官鬧事！”
朱槿故作由衷讚歎，微微頷首：“原來如此，還是管事大人眼界長遠、背靠大樹好乘涼，晚輩佩服。”
佃頭被捧得身心舒暢，懶得再多言，不耐煩地擺了擺手：“行了行了，知道厲害就好，你們在此歇息片刻便速速離開，別在此地久留礙事！”
說罷，他美滋滋地揣好朱槿贈予的銀兩，昂首挺胸、趾高氣揚地轉身離去，繼續回去督促佃戶交糧。
秋風習習，秋陽和煦，田間天氣涼爽舒適。
可站在人群中的衛國公鄧愈，早已是渾身燥熱、冷汗涔涔，厚重的甲冑之內，後背衣衫早已被驚懼冷汗徹底浸透，死死貼在身上。
他立在一眾開國勳貴、帝王，王爺之間，感受到周遭所有人齊刷刷投來的目光，每一道視線都帶著審視與凝重，讓他如坐針氈、無地自容。尤其是上位的朱元璋，那雙洞悉世事、威嚴凜冽的眼眸沉沉落在他身上，無怒而威，讓他心頭巨震、惶恐至極。
鄧愈顏面盡失、心膽俱寒，雙腿一彎便要跪地俯首，向朱元璋請罪認錯。
就在他即將屈膝的瞬間，身側的朱槿抬手輕輕將他攔下。
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