朱槿眸光驟然一沉，寒意徹骨，垂眸看向泥地上癱軟如爛泥的佃頭，聲線冷得不帶半分溫度，字字壓得人心臟發緊：“老婦所言句句泣血，那你說。她女兒如今身在何處？”
佃頭渾身冷汗涔涔，後背早已被泥水浸透，可腦子卻在飛速運轉，瘋狂盤算著求生之路。
他心裡門兒清，大明鐵榜律法森嚴，自己這些年仗著國公府威勢，私設大斗、苛扣租糧、私加賦稅、欺壓佃戶，樁樁件件皆是違逆鐵榜的重罪。可這類罪責最重不過刺面劓鼻、抄沒全部家產、闔家流放南寧充軍，好歹能留一條狗命苟活。
但若是強搶民女、蓄意殺人、草菅人命的命案被徹底坐實，那便是十惡不赦的滔天大罪，普天之下再無他容身之處，必死無疑！
此事時隔兩年之久，荒郊野嶺、荒無人煙，當年的痕跡早已被歲月沖刷乾淨，只要自己咬死不認、一口抵賴到底，無憑無據，任誰也定不了他的死罪！
心念及此，佃頭眼中瞬間閃過一絲狠戾與僥倖，猛地抬頭，雙手拼命在泥地裡揮舞搖擺，腦袋搖得如同撥浪鼓一般，聲嘶力竭地哭喊喊冤：“冤枉！大人！天大的冤枉！這瘋老婦純屬胡亂攀咬、血口噴人！小的從未擄走她的女兒，半分牽連都沒有！全是她憑空捏造、汙衊栽贓！小的絕不認這莫須有的罪名！”
看著他這副垂死掙扎、顛倒黑白、不知悔改的醜陋嘴臉，朱槿唇角勾起一抹極淡、卻冷入骨髓的譏諷輕笑。
他目光落向身側跪地之人，心中微微一嘆。這跪地哭訴的婦人，實則不過二十出頭的芳華年紀，本是女子最好的年歲，可常年勞作、飢寒交迫，再加上喪女、日日驚懼、隱忍苟活的極致折磨，讓她鬢生白髮、滿臉溝壑，麵皮枯黃松弛、身形佝僂乾癟，滿身風霜憔悴，看著竟比尋常五六十歲的老嫗還要蒼老孱弱，毫無年少女子的半分鮮活氣色，看得人心頭髮澀。
朱槿懶得與這狡惡刁奴廢話，轉頭看向一旁跪地啜泣、渾身顫抖的婦人，語氣溫和，帶著幾分安撫：“老人家，你且放寬心，今日陛下與國公在此坐鎮，公道自在人心。你親眼所見的經過、惡人姓名，一一如實道來便可。”
他懶得與這狡惡刁奴廢話，轉頭看向一旁跪地啜泣、渾身顫抖的老婦人，語氣溫和，帶著幾分安撫：“老人家，你且放寬心，今日陛下與國公在此坐鎮，公道自在人心。你親眼所見的經過、惡人姓名，一一如實道來便可。”
得了朱槿的安撫，老婦人像是抓住了最後一根救命稻草，積壓兩年的悲憤徹底爆發，伏地痛哭，聲聲泣血：“殿下！陛下！老婦看得真真切切！兩年前那日午後，正是這個惡奴王三！還有他手下兩個幫兇李二、趙狗！”
她顫抖著抬手，死死指向跪地的佃頭與一旁瑟瑟發抖的兩名手下，雙目赤紅，淚水混著泥水滾落：“他們三人光天化日、朗朗乾坤之下，當著老婦的面，強行拖拽我家閨女！我拼命阻攔、跪地哀求，卻被他們狠狠踹倒在地，摔得渾身是傷！他們全然不顧我苦苦哀求，硬生生將我十四歲的桃兒擄走，揚長而去！”
朱槿神色沉靜，目光落於老婦人身前，沉聲追問：“你家中夫君何在？女兒被擄，他為何不尋、不告？”
一句話，瞬間戳中老婦人最痛的傷疤，她身子劇烈一抽，哭聲陡然淒厲數分，幾乎暈厥：“民婦的男人，，，他去告了！”
“閨女被擄走的當夜，我家男人就連夜趕往莊頭宅院告狀，只求能找回女兒。可誰能想到，莊上莊頭與這王三本就是一丘之貉、狼狽為奸！他們不僅不肯幫忙尋女，反倒誣陷我男人尋釁鬧事、衝撞公府管事！”
“一眾惡奴蜂擁而上，將我男人活活毆打重傷，打得遍體鱗傷、骨斷筋折，最後像扔垃圾一樣，將奄奄一息的他直接扔回我家破屋！不僅如此，他們還嚴令莊子上的大夫，誰敢上門施救、為我男人診治，便砸了誰的鋪面、驅逐出莊！”
“可憐我男人重傷在身、無醫無藥、劇痛難忍，硬生生疼熬了幾日，最終含恨而亡、撒手人寰！好好的一家人，轉瞬就家破人亡！”
一旁的佃頭王三聽聞此言，依舊不死心，抬眼便要狡辯，語氣極盡無賴惡毒：“一派胡言！這老婦人早就瘋魔了！當年她女兒莫名失蹤、夫君意外身死，她受了刺激神志不清，整日瘋瘋癲癲、胡亂攀咬，滿口皆是瘋話，諸位大人萬萬不可信她！”
“我瘋？”老婦人猛地抬頭，滿頭花白亂髮凌亂不堪，眼底盡是無盡悲涼與刺骨恨意，字字沉重，震徹全場，“我若不裝瘋賣傻、整日瘋瘋癲癲，這兩年，老婦早已隨我男人、隨我桃兒而去，屍骨無存！”
她悽然苦笑，淚水洶湧而下：“這兩年，我日日裝瘋、時時賣傻，見人就傻笑、胡言亂語，刻意裝作神志不清的瘋婆子！唯有如此，這夥惡人才會覺得我不足為懼、沒有威脅，才會留我一條殘命苟活於世！我忍著喪女喪夫之痛、忍著世人嘲諷白眼，苟延殘喘，只為今日能等到青天大人，為我苦命的桃兒伸冤！”
一番話落地，全場寂然，無數佃戶低頭唏噓，心底滿是酸澀與同情。
朱槿不再多問，亦不再聽刁奴狡辯，眼底最後一絲耐心徹底耗盡，懶得口舌周旋，只淡淡抬手，沉聲吩咐：“帶上來。”
話音未落，暗處風聲微動，影二身形如鬼魅般悄然現身，身姿肅殺、面色冷峻。他手中捧著一方乾淨白布，布面上整齊陳列著數段殘缺枯骨，白骨斑駁、沾染泥土，透著無盡的淒涼與陰森。而其中一支老舊質樸的桃木簪，簪身紋路簡單古樸，歷經兩年泥土掩埋，早已腐朽發黑、蒙滿塵垢，卻依舊能看清當初精心雕琢的模樣。
老婦人淚眼朦朧，視線模糊，可目光觸及那支桃木簪的剎那，渾身瞬間劇烈顫抖，呼吸驟然停滯，隨後不顧一切瘋撲上前，雙膝重重磕在泥地，死死抱住那截枯骨，指尖顫抖撫過桃木簪，淒厲絕望的哭聲撕裂四野，聞者心碎：
“桃兒！我的苦命乖女兒啊！”
“這支簪子！是你爹耗費一夜，親手為你雕的十四歲生辰簪！世上僅此一支、獨一無二！是你！真的是我的孩兒！”
“我的桃兒最是乖巧懂事！自小體貼爹孃、勤儉能幹，小小年紀便日日下地拾穗、在家縫補漿洗，從不哭鬧、從不偷懶！別人家的孩童尚且貪玩嬉鬧，她卻早早幫襯家事、孝順雙親！才十四歲，花一般的年紀，含苞待放、純真善良，就被這夥喪盡天良的惡徒強行擄走、殘害致死，死後還要被草草掩埋、棄屍荒野！何其殘忍！何其歹毒！”
影二立在一旁，神色冰冷肅穆，垂首沉聲稟報：“二爺，這些骸骨，皆是屬下在佃頭王三住所後院的隱秘荒土中深挖挖出。整整五副骸骨，埋於地底深處，遮掩極為隱秘，應當是這幾年間，被他們暗中殘害、私自掩埋的無辜百姓。”
