上官星月偶爾聽到這些低語，只是淺淺一笑，並不言語。但那笑容裡天然的安寧與善意，卻比任何言語都更能撫慰傷痛。
上官子墨在這三天裡，徹底成了被重點“看管”的物件。東方清辰不僅收走了他所有瓶罐囊袋，連他平日貼身藏著、以備不時之需的幾樣小玩意也沒放過，理由是“代為保管，以免你無意碰到”。上官子墨抗議了幾次，見毫無效果，只好認命，百無聊賴地在靈沁居附近轉悠。有時去指導一下負責整理實驗資料的青蒲青蕙，更多時候是抱臂坐在院門口的石墩上，望著遠處的山嵐出神，不知在想些什麼。
第三日傍晚，青蒲青蕙送來厚厚一疊資料，是青霖長老命人加緊整理的關於北一區“汙染源核”雛形的所有觀測記錄，以及從族中古老卷軸裡尋出的、與“蝕靈教”相關的零星記載。
上官子墨眼睛一亮，幾乎是搶也似的接過那疊以特殊樹皮紙謄抄的資料，立刻在院門石墩上坐下，就著天際最後一抹昏黃的天光，埋頭翻閱起來。他的眉頭隨著紙頁的翻動時而緊鎖，時而舒展，右手食指無意識地屈起，在膝蓋上有一下沒一下地輕輕敲擊，發出極輕微的“嗒、嗒”聲，這是他沉浸於深度推敲時的習慣。
“……有點意思，”他忽然停住手指，低聲自語，眼睛仍盯著紙頁，“這東西的成型軌跡……不像是被外力催逼出來的。能量匯聚的節點、衰減的週期，還有周圍土壤和植被被侵蝕後呈現出的特定紋路……太有章法了，簡直像是……”
他抬起頭，目光投向東北方向那片依舊被灰紫色籠罩的山巒陰影，瞳孔深處閃爍著一種近乎狩獵般的銳利光芒。
“它像是在……等待指令。或者，更像是在……餵養某個藏在更深處的東西。”
第四日清晨，天色熹微。
趙珺堯帶著上官子墨、謝惟銘、姬霆安，以及由青崗親自率領的一隊青藤衛精銳，離開了聖地的庇護範圍，向著北一區外圍那處發現詭異巢穴的所在進發。
林泊禹站在靈沁居院門口，目送著隊伍消失在林木掩映的小徑盡頭，有些煩躁地抬腳，輕輕踢了一下腳邊一顆圓潤的鵝卵石。石子咕嚕嚕滾開，撞在另一塊石頭上，發出清脆的輕響。
“泊禹哥，石頭又沒招你惹你。”楚承澤坐在門檻上，那條傷臂吊在胸前，嘴裡叼著一根不知從哪兒揪來的草莖，晃著沒受傷的那條胳膊，看起來優哉遊哉。
林泊禹瞥了他一眼，沒好氣道：“你小子倒是清閒。”
“那當然，”楚承澤笑嘻嘻的，可眼底深處卻沒什麼笑意，“趁現在能清閒趕緊清閒唄。等我這胳膊好了，想湊熱鬧的時候，說不定……熱鬧都散了。”
林泊禹聞言一愣，隨即明白了他的話外之音——這幾場硬仗下來，他們這些“後來者”（謝惟銘和姬霆安除外），幾乎都因傷或因故未能真正深入戰局。楚沐澤重傷未起，楚承澤臂骨未愈，風奕川內傷需緩緩調養，陳嘉諾真元大損尚在恢復，潘燕需看護重傷員，他自己雖然參與了幾場，但更多時候是策應與輔助。真正在關鍵時刻一錘定音、扭轉局面的，是上官子墨、是謝惟銘和姬霆安的精準獵殺與護衛，是主上深不可測的掌控力。
這種有力無處使、只能在一旁看著的感覺，確實像有根羽毛在心尖上反覆撩撥，又癢又悶。
“……總會輪到的。”林泊禹沉默片刻，伸手拍了拍楚承澤沒受傷的那邊肩膀，語氣難得地帶了點安撫的意味，“先把自個兒收拾利索了，機會來了才抓得住。”
北一區外圍的地勢，遠比東三區和西二區來得險峻複雜。
山勢起伏陡峭，深壑縱橫交錯，林木雖密，卻大多已被汙染侵蝕得枝葉扭曲、顏色詭異，散發著衰敗的氣息。空氣中那股混合了腐殖質甜膩與血腥鏽蝕的氣味揮之不去，地面上隨處可見被某種酸液腐蝕過的坑窪，以及散落的、辨不清原貌的動物骸骨，上面往往附著著暗淡的、令人不適的菌斑。
青崗領著隊伍，沿著前幾日姬霆安與謝惟銘反覆確認過的安全路徑，謹慎前行。謝惟銘走在隊伍斜前方，鼻翼不時微微翕動，如最敏銳的獵犬般辨析著風中每一絲氣味與能量殘留的細微差別。姬霆安的身影則如同融入林間光暗的墨跡，時而在左前方樹冠投下的陰影裡一閃而過，時而在右後方嶙峋的怪石後隱沒，無聲地編織著一張覆蓋隊伍外圍的警戒網。
“前方約兩百步，那處被灰藤和壞死樹根半掩的巖縫，便是入口。”青崗壓低嗓音，指著前方一處不起眼的山壁凹陷。
那縫隙狹窄，僅能容一人彎腰側身擠入，內裡黑沉沉一片，深不見底。一股帶著溼冷寒意、混雜著更濃郁腐臭與某種奇異甜腥味的氣流，正從縫隙深處幽幽滲出，拂過皮膚時激起一陣微小的栗粒。
“我先。”姬霆安的聲音如耳語般飄來，話音未落，他整個人已如一道貼地滑行的幽影，無聲無息地沒入那黑暗的縫隙之中，彷彿被其吞噬。
時間在寂靜中緩緩流逝，只有山風吹過枯枝的嗚咽。約莫半盞茶的功夫，一縷極淡的、幾乎與空氣同色的灰煙從巖縫口悄然飄出，在眾人眼前極其短暫地停頓、盤旋了半圈，隨即消散於無形。
——這是姬霆安留下的“前路暫無伏擊”的暗號。
“進。”趙珺堯沒有猶豫，率先俯身，側著肩擠入巖縫。上官子墨緊隨其後，眼睛在進入黑暗的瞬間便適應性地微微眯起，瞳孔放大。謝惟銘與青崗打了個手勢，青藤衛戰士們便依次魚貫而入，動作迅捷而無聲。
巖縫內的通道起初逼仄，但下行約十數丈後，豁然開朗。這裡顯然曾是一條古老的地下裂隙，經年累月的水流侵蝕與地質變動，將其塑造成一條蜿蜒向下、時而開闊時而狹窄的天然廊道。洞壁溼滑，爬滿了各種發出幽綠、暗藍或慘白微光的苔蘚與菌類，將本就昏暗的環境映照得光怪陸離。空氣滯重潮溼，那股甜膩腐臭的氣息幾乎凝成實質，貼在皮膚上，黏膩不適。
隨著不斷深入，空間越來越開闊。最終，通道盡頭，一個巨大的、自然形成的穹頂石窟出現在眾人眼前。
石窟中央的景象，讓即便是見慣了殘酷戰場的青藤衛戰士們，也不禁呼吸一窒。
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