這日，兩人正在商討如何應對淵國即將派來的使團，內侍送來緊急軍報——北境之外，幾個游牧部落因冬季雪災，有異動跡象，似有南下劫掠之意。
陸其琛臉色瞬間凝重。內憂未靖，外患又起。若處理不當，邊境烽煙再起，剛有起色的國內經濟將遭受重創，更會給淵國可乘之機。
“王爺，此事需謹慎。”安湄看完軍報，沉聲道，“調兵震懾必不可少，但若能以最小代價化解，方為上策。”
“你有何想法？”陸其琛看向她。
“這些部落，無非是為求生存。與其兵戎相見，不如嘗試‘以商代兵’，‘以糧易安’。”安湄思路清晰，“可派遣能言善辯、熟悉邊情之人，攜部分糧食、布匹、茶葉前往交涉，允許他們在指定邊境集市，以其皮毛、牲畜交換所需物資，並承諾若其安分守己，可定期開放互市。同時，調一支精銳騎兵陳兵邊境，以示威懾。軟硬兼施，或可令其知難而退，甚至化敵為‘市’。”
陸其琛眼中閃過激賞。安湄的策略，與他心中所想不謀而合，且更為細緻。這不僅能化解眼前危機，若操作得當，還能為晟國開闢一條新的、相對穩定的北部邊貿線路。
“此計甚妙！人選方面……” 陸其琛沉吟。
“王爺，‘勵耘閣’中，或有擅長此道之人。”安湄提醒道。
陸其琛恍然，立刻下令從“勵耘閣”新招募的、有邊地背景的吏員中遴選人才。最終，一名曾遊歷北境、通曉部落語言的寒門士子被選中，帶著有限的物資和陸其琛的親筆信函，前往北境執行這項艱鉅的任務。
任務成功了。在邊境守軍的威懾和切實的物質利益誘惑下，部落首領接受了條件，騷動平息，甚至初步達成了小型互市的意向。
訊息傳回，陸其琛大喜，重重獎賞了那名士子，並將其破格提拔。此事讓他更加堅定了重用實務人才的決心，也讓他與安湄之間的默契與信任，達到了一個新的高度。
淵國使團抵達晟國皇城。
此次使團規格頗高，由安若歡一手提拔的戶部侍郎帶隊，帶來了豐厚的“慰問”禮品，其中不乏只有淵國皇室才能享用的珍稀藥材和綾羅綢緞，指名道姓是給安湄王妃的。同時，使團也帶來了關於“通商理事館”館址、人員名單等具體事宜的文書，態度看似謙和，細節處卻寸步不讓。
接待宴會上，氣氛微妙。陸其琛面色沉靜，應對得體，既不失地主之誼，也毫不掩飾對淵國意圖的警惕。安湄作為王妃出席，舉止端莊，言談間既維護了晟國體面，也並未完全切斷與淵國使團的親近，她收下了那些昂貴的禮物，並得體地表示感謝兄長安若歡的掛念。
宴會間隙，使團副使，一位眼神精明的中年官員，尋機向安湄恭敬地遞上了一封安若歡的私信。
信中，安若歡一如既往地關懷備至，細問飲食起居，叮囑保重身體。但在信末，他看似不經意地提了一句：“聞北境偶有小擾，已得平息，幸甚。然四邊不靖，終非長久。晟國疲敝，強鄰環伺，其琛獨木難支，湄兒身處其間，辛苦矣。若覺疲累，淵國故土，隨時可歸。”
這輕描淡寫的幾句話，如同投入湖面的石子，在安湄心中漾開漣漪。兄長這是在提醒她晟國的脆弱，暗示陸其琛面臨的巨大壓力，甚至……再次丟擲了“歸家”的誘惑。
她將信紙在燭火上點燃，看著它化為灰燼。目光抬起，望向宴會主位上那個正與淵國正使周旋、側臉線條冷硬的男人。
她知道，自己不會回去。那條他來時路上燃起的宮燈，不僅照亮了他歸來的路，也照亮了她自己的心。她已選擇與他同行，在這條佈滿荊棘的路上，走下去。
御花園，深夜。
陸其琛難得有片刻清閒，與安湄並肩走在月光下。荷塘裡殘荷聽雨，別有一番清寂之美。
“淵國使團，三日後離京。”陸其琛開口道，“理事館之事，基本敲定。”
“嗯。”安湄輕聲應道。
沉默片刻，陸其琛忽然問：“安若歡在信中，說了什麼？” 他終究還是在意的。
安湄停下腳步，轉頭看他，月光下她的眼眸清澈如水：“兄長問候我的近況，並說……若我覺得辛苦，隨時可以回淵國。”
陸其琛身體瞬間繃緊，目光銳利地看向她。
安湄卻微微一笑，那笑容在月色下顯得格外溫柔而堅定：“我告訴他，晟國雖難，但此處有未竟之事，有……值得相守之人。我心已定，不必再掛念。”
陸其琛怔住了，看著她眼中毫無保留的坦誠與情意，心中最堅硬的角落彷彿被瞬間融化。他伸出手，緊緊握住了她的手，十指相扣，力道大得幾乎讓她感到疼痛，卻又無比安心。
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