親衛愣了一下：“將軍，這個時辰……”
“附近轉轉。”
陸其琛沒有解釋。他騎馬出了堡，向東行了約莫二十里，在一處乾涸的河床邊勒住韁繩。那裡有幾株稀疏的紅柳，枝幹扭曲，葉片灰綠，在烈日下蔫蔫地垂著。
他翻身下馬，走近細看。枯枝上確實冒出了幾簇極細的嫩芽，新綠的顏色與周圍灰褐的世界格格不入。
旱海戈壁的紅柳，真的會在這個季節發新芽。
他在那幾株紅柳前站了很久。
回堡後，他提筆回信。想了很久，只寫了四個字：
“紅柳可見。”
想了想，又在後面添了一行小字：
“待歸時，同往。”
六月二十二，安府。
安湄收到回信時，正在“導靈研習所”與幾位老博士討論一批新拓印的古籍銘文。信是白芷讓人送來的，薄薄一封，沒有火漆，沒有封緘，只有熟悉的筆跡。
她當眾拆了，看了一眼，嘴角微微彎起，然後將信紙小心折好，收入袖中。
一旁的老博士恰好抬頭，見她神色，笑道：“安姑娘，可是有喜事？”
“是。”安湄沒有否認，“家裡人說，西北的紅柳發新芽了。”
老博士哦了一聲，沒再多問，繼續低頭看他的銘文。
傍晚回到府中，白芷在庭院裡擺了一碟新制的冰鎮酸梅湯，見她神色比前些日子舒展了些，便知那封信起了作用。
“陸將軍信上說什麼了？”
安湄將那八個字和那行小字都說了。
白芷笑了笑：“那就好。等他回來，你們一起去。”
安湄點點頭，沒有接話。她坐在石凳上，端著那碗酸梅湯，慢慢喝完。
六月二十五，李泓在宮中暖閣召見安若歡。
自康王被幽禁後，朝中關於西北的議論漸漸少了，但李泓始終沒有放鬆那邊的關注。安湄關於“赤眸深處之物以煞為食”的推測，他已密報父皇，李餘然雖未明確表態，卻默許了他調動更多資源支援西北。
“安姑娘最近可有新進展？”李泓開門見山。
安若歡從袖中取出一份手稿，呈到案上：“這是她這幾日新整理的。結合西北上次‘誘導’行動後的監測資料，她發現‘熒惑之樞’的‘收斂’週期，可能並非天然形成，而是被那深處的東西主動控制的。”
李泓接過手稿，仔細翻閱。
“……煞氣如食，食則需時。收斂非休眠，乃消化也……”他輕聲念出其中一句，抬起頭，“消化？它把吞進去的煞氣，當做食物？”
“殿下明鑑。”安若歡道，“湄兒推測，那東西每次吞入大量煞氣後，需要一段時間‘消化’。這段時期內，它對外的感知和反應都會遲鈍許多，這就是我們觀測到的‘收斂’。而它的‘胃口’，取決於吞入煞氣的多少。”
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