安湄說沈綺羅裝鬼嚇你，是她不對，但你拿了人家的畫不賠，也不對。顧文彬說他還不知道畫在哪兒，怎麼賠。安湄說現在畫找回來了，你該還給她了。
安湄把畫還給了沈綺羅，她說罰你十兩銀子，捐給顧文彬修房子。沈綺羅說行。安湄去找顧文彬，說沈綺羅罰了十兩銀子給你修房子，你別再追究了。
八月十四，安湄被敲門聲驚醒的時候以為是走了水，披著衣裳出來一看，周全站在院子裡，臉色發青，嘴唇乾裂了一道口子，像是跑了很遠的路。他說清遠縣出了個案子，死了七個人，一家老小全沒了，不是殺的，是活活嚇死的。
安湄愣了一下。周全說那家人姓沈，戶主叫沈仲和，是個教書先生，在清遠縣開了一間私塾，收了十幾個學生，日子過得雖不富裕，但也算安穩。昨天晚上，隔壁鄰居聽見沈家傳來一聲尖叫，接著是桌椅倒地的聲音，然後是一片死寂，再沒有動靜。鄰居覺得不對勁，翻牆過去一看，一家人全都倒在地上，眼睛圓睜，嘴巴大張，臉上的表情扭曲得不成樣子，像是看見了什麼極其恐怖的東西。七個人，一個不剩。
安湄騎馬出城，清遠縣在京城南邊一百八十里，走了一天，傍晚才到。沈家的宅子在縣城東邊的一條巷子裡，三間瓦房，前後兩個院子，門口已經圍滿了人。安湄擠進去，看見七具屍體並排停在院子當中，都用白布蓋著，仵作正在驗屍。
她掀開白布，底下是一張中年男人的臉，四十來歲，瘦，眼睛瞪得大大的，瞳孔散了，嘴張著，舌頭抵在牙齒之間。安湄蹲下仔細看了看，屍體的皮膚上沒有外傷，指甲乾淨，沒有掙扎的痕跡，死因確實是驚嚇過度。
安湄站起來，走進沈家的堂屋。堂屋不大，正中掛著一幅孔子像，像前擺著一張供桌，桌上供著幾個冷饅頭和一碟鹹菜。供桌旁邊是一張八仙桌，桌上攤著一本翻開的《論語》，旁邊放著一盞油燈，燈油已經燒乾了，燈芯上結了一個黑疙瘩。
桌腿歪著，椅子倒在地上，墨汁灑了一地。安湄順著地上的墨跡看過去，發現地上有一串腳印，是赤腳的，腳趾頭印得很清楚，從堂屋一直延伸到後院。她順著腳印走到後院，後院有一口井，井口蓋著石板，石板上有一個清晰的手印，五指張開，像是有人用力按上去的。
安湄問鄰居，沈仲和平時有沒有跟人結仇。鄰居想了半天，說沈先生脾氣好，從不得罪人，就是前些日子跟一個姓王的秀才吵過一架，那個王秀才說他教的學問是陳腐之見，誤人子弟，沈先生氣不過，兩人在私塾門口吵了一架，差點打起來。安湄問那個王秀才叫什麼，鄰居說叫王守拙，就住在城北的一條巷子裡。
王守拙住在城北的一間矮房裡，門板上的漆都脫落了。安湄敲了敲門，沒人應，推了一下，門沒鎖。走進去，屋裡一股黴味，炕上鋪著乾草，桌上放著一盞油燈，燈油幹了，旁邊壓著一張紙。安湄拿起紙來看，上面寫著幾個字——“沈仲和死了，我解脫了。”字跡潦草，像是在發抖。安湄把紙收起來，在屋裡轉了一圈，炕洞裡有一件沾著墨汁的灰布長衫，領口上有一塊暗紅色的汙漬，像是幹了的血。她把長衫疊好，出了屋子。
周全從巷子口跑過來，說在城門口抓到了王守拙，他揹著包袱正要出城。安湄走到城門口，王守拙被兩個衙役按在地上，臉上全是驚恐。安湄問他為什麼要跑，王守拙說他沒殺人，他就是害怕。安湄說你害怕什麼，王守拙說沈仲和死了，他跟他吵過架，怕被當成兇手。
安湄說那你的長衫上怎麼有血，王守拙說他鼻子愛出血，那天跟沈仲和吵架的時候流了鼻血，滴在衣服上了。安湄說那字條是你寫的，王守拙說是，他聽說沈仲和死了，想不開，寫了張字條想尋短見，後來沒死成，就想跑。
八月十四，清遠縣沈家那樁滅門案比想象中更叫人不安。安湄揭開最後一塊白布的時候，手頓了一下。底下是個孩子，六七歲的年紀，的拳頭攥得死緊，指甲掐進掌心裡，沁出暗紅色的血珠子。她蹲下來，試著掰開那隻拳頭，指頭僵硬得像木頭，費了好大勁才掰開，掌心裡什麼都沒有，只有幾道深深的指甲印。她把孩子的手輕輕放回去，站起身的時候膝蓋有些發軟。
院子裡還有人在翻找線索。周全從灶房出來，手裡捧著一個碎成兩半的粗瓷碗，碗壁上沾著已經乾透的米粒，旁邊扔著一雙筷子，筷子中間夾著一根咬了一半的青菜。灶臺是冷的，鍋裡的粥已經餿了，表面結了一層灰白色的膜。安湄走到灶臺邊，揭開鍋蓋看了一眼，粥裡浮著一層黑色的東西，她拿筷子撥了撥，是香灰。灶王爺像前香爐裡的香灰，被人一把一把地撒進了粥鍋。
後院牆頭上的那個赤腳腳印，她讓周全拓了下來，又去前院轉了一圈。前院的門是從裡頭閂上的，閂子很粗，榆木的，一頭插在門框的槽裡，一頭卡在門板的鐵環上，嚴絲合縫。兇手如果是從前院進來的，他不可能出去之後再從裡頭把門閂上，這閂子沒法從外面操作。安湄蹲下看了看門檻，門檻內側有一道細細的劃痕，像是被什麼東西拖過去的，從門檻一直延伸到院子中央。她順著劃痕走過去，發現劃痕在一棵老槐樹底下消失了。樹底下有一個淺淺的坑，土是新翻的，她蹲下用手撥開土，土裡埋著一塊石頭，石頭的一面磨得很光滑，像被人握在手裡反覆摩挲過的。
周全查完回來說，沈仲和在清遠縣教了二十年的書，學生們大都本分，沒出過什麼作奸犯科的人。
