寅時剛過（凌晨四點），天光未亮，潛谷還籠罩在一片深沉的墨色中。
刺耳的銅鑼聲便如同索命的號角，準時在雜役居住區炸響，打破了黎明前最後的寧靜。
“起床！都給我滾起來！卯時之前，水缸必須挑滿！誤了時辰，今日飯食就別想了！” 管事侯三尖利沙啞的嗓音緊隨其後，如同寒風颳過破敗的窗欞。
韓立如同條件反射般從乾草鋪上彈起，迅速套上那件灰撲撲、已經磨出毛邊的雜役短褂。
同屋的其他幾個雜役罵罵咧咧地蠕動著，動作卻不敢有絲毫遲緩。
冰冷的空氣吸入肺腑，讓他打了個激靈，瞬間驅散了殘存的睡意。
第一項任務：挑水。
潛谷沒有靈泉，日常用水需到三里外的“沉碧潭”汲取。
韓立挑起兩個比他人還高的巨大木桶，匯入沉默而疲憊的人流，踏著尚未消退的夜露，走向谷外。
山路崎嶇，對於年僅八歲、身形瘦小的他來說，每走一步都異常艱難。
木桶空著時已是負擔，盛滿水後，扁擔深深勒進他稚嫩的肩膀，壓得他幾乎直不起腰，每一步都留下深深的腳印。
他咬著牙，一聲不吭。
腦海中卻不由自主地浮現出妹妹榮榮在雲緲峰靈氣環繞中修煉的景象，那畫面如同黑暗中微弱的光，支撐著他麻木地邁動雙腿。
他偷偷嘗試運轉那絲微弱得可憐的氣感，氣流細若遊絲，在經脈中艱澀前行，並不能減輕多少肉體負擔，卻彷彿能給他疲憊的精神注入一絲韌性。
來回三趟，巨大的水缸終於見底漸滿。
天色微明，韓立已是汗透衣背，肩膀火辣辣地疼，手臂痠軟得幾乎抬不起來。
而這，僅僅是一天的開始。
早飯是照得見人影的稀粥和一個硬得能砸死狗的雜糧窩頭。
韓立三口兩口扒完，不敢有片刻耽擱，因為侯三已經叉著腰站在了院中，開始分派今日的重頭戲。
“韓立！後山‘鐵木林’，砍柴二十擔！日落前完不成，你知道後果！” 侯三的聲音帶著毫不掩飾的惡意。
鐵木木質堅硬如鐵，是低階煉丹房常用的薪柴，極難砍伐，二十擔的任務量對於成年雜役都算沉重。
韓立默默領了那把鏽跡斑斑、刃口崩缺的柴刀，走向後山。
鐵木林幽深，樹木高大，樹皮呈暗褐色，敲擊上去發出沉悶的金屬聲。
他選中一棵碗口粗的鐵木，擺開架勢，用力劈下。
“鐺！”
火星四濺，柴刀被彈起老高，虎口震得發麻，樹上只留下一道白痕。
他需要連續劈砍數十下，才能勉強破開樹皮。
效率低得令人絕望。
