慶長六年二月中旬，大阪城。
前田利長跪坐在大廣間冰涼光滑的蒔繪地板邊緣，背脊挺得筆直，卻抑制不住指尖的微顫。殿內燃著價值連城的沉香，氣息沉靜寧神，可他心中卻翻江倒海。自踏入這大阪城，所見所聞無不透著新朝的森嚴與莫測：隔壁館舍那些明國使臣已被“靜養”了十餘日，形同軟禁；廊下看見那位兇猛的家臣長連龍，竟用蘆葦管小心給被縛的本多政重喂水，姿態粗中帶細，更顯詭異；橫山長知打聽來的市井流言——“楊貴妃”、“虢國夫人”——像細針，刺探著這座新城最隱秘的脈搏。
“前田大膳大夫利長公，主公召見，請隨我來。” 池田利隆的聲音平穩無波，在前方引路。
穿過重重回廊，守衛的旗本武士甲冑鮮明，目光如鷹。最終，他們停在一處格外寬敞、裝飾卻返璞歸真的御殿前。紙門洞開，內裡光線充足，陳設簡潔而大氣，唯有壁上懸掛的一幅巨大“五七桐”紋旗幟，彰顯著無上權威。
而當利長抬眼望去時，血液彷彿瞬間凍住。
御殿主位，羽柴賴陸並未正襟危坐。他隨意地倚著扶幾，一身常服，而他的身側——近得毫無避諱，幾乎衣袂相接——赫然坐著澱殿！
她今日未著沉重禮服，只一襲淡櫻色的柔軟小袖，外罩薄墨色羽織，長髮鬆鬆挽著，幾縷垂在頰邊。她沒有看利長，目光低垂，落在自己交疊置於膝上的雙手，姿態是一種柔順的靜默。而賴陸的右手，正隨意地、卻無比自然地覆在她的手背上，指尖甚至有一下沒一下地，輕輕撫過她戴著的翡翠勾玉戒指。
前田利長的大腦一片空白。
他知道。他當然風聞過那些曖昧的流言。但知道是一回事，親眼目睹這毫無遮掩、近乎宣告的親暱，是另一回事。這可是在正式的召見場合！對面是太閣的未亡人，是秀賴公的生母，是天下共尊的“御母堂”！賴陸公對外，一直以“孝”與“禮”將她高高供起……
賴陸似乎完全沒注意到利長的震撼，他甚至微微側頭，對澱殿低語了一句什麼。澱殿幾不可察地頷首，蒼白的臉頰飛起一絲極淡的紅暈。
“前田様，遠來辛苦。” 賴陸終於將目光投向利長，聲音溫和，彷彿在話家常，“加賀風雪大，一路可還順利？”
“託、託主公洪福……一切安好。” 利長慌忙伏身行禮，聲音乾澀。他身後的橫山長知與遠遠跪在門檻外的本多政重，更是深深埋首，不敢抬眼。
“安好便好。” 賴陸笑了笑，那笑容在透過窗欞的陽光下，俊美得近乎炫目，卻也冰冷得毫無溫度。他並未讓利長平身，反而用那種聊天的語氣，丟擲了一顆驚雷：
“前田様遠來，或許尚不知曉，近日我大阪城中，生了一樁奇事，一樁……神蹟。”
利長心臟狂跳，伏地不語。
賴陸的指尖仍在輕輕摩挲著澱殿的手背，繼續用他那特有的、平靜到令人毛骨悚然的語調說道：
“去歲臘月，太閣父君曾於我夢中顯聖。父君言道，感念我豐臣家人丁單薄，國本不固，特賜下神子，以續宗祧，以安天下。” 他頓了頓，目光掃過下方噤若寒蟬的幾人，“而這承納天恩、孕育神子之人，便是……”
他的目光，落在了身側的澱殿身上。
一切盡在不言中。
前田利長只覺得耳中轟鳴，冷汗瞬間溼透內衫。太閣託夢？賜予神子？於……於未亡人腹中？！ 這說辭何其荒謬，何其大膽！但這荒謬的背後，是賴陸公毫不掩飾地將一樁悖倫醜聞，強行披上“天命神授”外衣的絕對自信與霸道！他是在測試，測試前田家，測試天下人，能否接受這套說辭，能否接受這個即將出生的、血緣與法理都充滿禁忌的“神子”！
廣間內死寂，只有沉重的呼吸聲。橫山長知面如土色，本多政重彷彿已成石雕。連侍立一旁的池田利隆，眼觀鼻鼻觀心，彷彿什麼都沒聽到。
就在這時——
“嘿！”
一聲短促、洪亮、帶著七尾海邊粗糲氣息的嗤笑，打破了這令人窒息的寂靜。
是跪在利長側後方的長連龍。
這虯髯猛將猛地抬起頭，豹眼中沒有絲毫利長等人的惶恐與算計，只有一種近乎耿直的困惑與……不耐。他瞪著主位上的賴陸，又飛快地瞟了一眼賴陸身邊垂首的澱殿，眉頭擰成一個疙瘩，彷彿遇到了一個非常簡單的、卻被眾人複雜化的戰術問題。
“賴陸公！” 長連龍的聲音如同破鑼，在寂靜的廣間裡迴盪，震得樑柱彷彿都在輕顫，“未將是個粗人，不懂那些彎彎繞！您說的那些……太閣託夢、神子天賜，未將聽著糊塗！”
“長連！放肆！還不快住口！” 前田利長魂飛魄散，扭頭厲喝。
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