萬曆二十九年（朝鮮宣祖三十四年，日本慶長六年）辛丑，三月初，漢城，昌德宮。
世子光海君李琿自昌德宮仁政殿問安歸來，眉宇間凝著經年不散的沉鬱。算來，他入主春坊已近十載。十年儲位，非但未能稍安國本，反似坐在日漸灼燙的炭盆之上。 父王宣祖久病纏身，國事如蜩如螗，而今日殿上，關於“倭國新主面相”的爭論，不過是這無盡灼熱中，又添上的一簇邪火。
他行至通往春坊的復廊轉角，卻見一人早已等候在廊柱的陰影下。那人身形較光海君更為高大，卻微微佝僂著背，衣著華貴，眼神里卻混雜著經年的失意與一絲不易察覺的銳利——正是他的異母兄，曾被立為世子、後又遭廢黜的臨海君李珒。
“王弟下朝了？” 臨海君的聲音不高，帶著一種久經世故的平淡，側身讓出道路，姿態卻並非全然的恭順。
光海君腳步微頓，心頭警鈴輕響。這位兄長，自被廢后便深居簡出，但其背後與西人黨千絲萬縷的聯絡，以及他本人對世子之位未嘗或忘的心思，在朝野從不是秘密。今日特意在此“偶遇”，絕非尋常。
“兄長在此，是專程等我？” 光海君語氣平靜，聽不出波瀾。
“聽聞今日殿上，甚是熱鬧。” 臨海君不置可否，與光海君並肩緩緩前行，目光卻望著廊外枯寂的庭院，“金公（指北人黨某官員）大談倭酋賴陸‘男生女相，目帶桃花，乃禍國之妖’，引經據典，慷慨激昂。不知王弟以為如何？”
光海君心中冷笑，果然為此而來。他不動聲色：“相術渺茫，豈可盡信？然倭酋整合六十六州，其勢已成，此乃實情。北人之論，雖有過激，亦是警醒之意。”
“警醒？” 臨海君嘴角扯出一抹似嘲非嘲的弧度，“北人李山海等人，借‘警醒’之名，行攬權之實，鼓吹擴軍備戰，國庫空虛，豈非又要重蹈當年‘軍功田’盤剝百姓之覆轍？其心恐不在御外侮，而在固權位。” 他話鋒一轉，聲音壓低，卻字字清晰，“反觀南人，只知高唱‘事大以誠’，將國運盡託於萬里之外、已顯疲態的北京朝廷，豈非迂闊？”
他停下腳步，看向光海君，眼中閃爍著屬於西人黨那份務實乃至功利的光芒：“我西人之見，與其妄信面相妖說，或空等天兵，不若正視現實。倭國新立，其主年少，所求者無非財貨市易之利。若我能暗中疏通對馬渠道，許以有限海貿，暫弭兵鋒，為我朝鮮贏得十年生聚、十年教訓之機，方是務實安邦之道。內修政理，強本節用，遠比空談‘妖相’、‘大義’來得緊要。”
光海君聽明白了。西人黨這是借臨海君之口，在試探、也是在推銷他們的路線：淡化威脅，尋求私下交易，以實利換時間，重心放在國內整頓和積蓄力量上。 這與北人“積極備戰”、南人“完全倚明”的主張，截然不同。
“兄長之論，確有道理。” 光海君斟酌詞句，不想在此刻與西人徹底撕破臉，“然倭人貪慾，豈是有限海貿可填？壬辰之鑑，刻骨銘心。此事需從長計議，更要……看清那羽柴賴陸，究竟是求利之商賈，還是秀吉之流的吞天之徒。”
“看清？” 臨海君輕笑一聲，意有所指，“如何看清？莫非王弟也想遣使赴倭，親眼見見那位‘桃花眼’的梟雄？只怕北人、南人，第一個就不答應。”
兄弟二人的對話，表面平靜，內裡卻針鋒相對，將朝鮮朝堂上北、南、西三黨在對日策略上的根本分歧，赤裸裸地攤開。光海君夾在中間，北人要他硬，南人要他等，西人要他私下“和”。而他，這個尚未即位的世子，任何傾向都可能引發黨爭的滔天巨浪。
正當他欲結束這場令人疲憊的試探時，復廊盡頭的宮牆之外，忽然隨風飄來一陣斷續、癲狂的吟誦聲。那聲音用漢文嘶喊著，內容初聽香豔，細辨卻字字誅心：
“鮫絲浸髓織春綃，暗拓扶桑未展腰……”
“朱漬斜湮骰嶺雪，脂痕深齧鎖骨潮……”
“渡津龍陽股間楫，薦枕鄂君衾內橈……”
光海君與臨海君的臉色，同時驟變！
這淫詞浪語，描繪物件竟是……而且，竟敢在宮禁之側喧譁！
“……已見臍丹融麝火，更窺踵嫩暈萄綃……”
“才拋團扇掩梅跡，復遣羅襦縛柳條……”
詩句愈發不堪入耳，光海君又驚又怒，厲聲喝道：“何人在外喧譁！速去檢視！”
侍衛應聲奔去。臨海君的臉色也變得極為難看，低聲道：“狂徒！此等汙言，竟敢……竟敢牽扯倭酋？這是要將我朝鮮置於何地！” 他瞬間意識到，這種事可大可小，若被北人利用，可說西人“教化不嚴，市井竟傳此等汙衊上國之詩”；若被南人利用，則可攻訐“世子腳下竟出此悖逆淫詞，德行有虧”。
很快，侍衛回報，巷中只餘酒漬碎壇，吟詩者早已無蹤。
“罷了，瘋人妄語。” 臨海君拂袖，似想將這不祥的插曲揮開，但眼中疑慮更深，“王弟，山雨欲來，這漢城的風裡，都帶著邪氣。你好自為之。” 說罷，他深深看了光海君一眼，轉身離去，背影沒入宮苑深處。
光海君獨立廊下，兄長的試探、殿上的爭吵、突如其來的淫詩……無數碎片在腦中翻騰。臨海君最後那句“山雨欲來”，更像一句讖語。
一股強烈的不安，如冰冷的藤蔓，纏繞上他的心頭。他想起方才殿上關於賴陸“面相”的爭論，想起近日市井間若有若無的、關於“倭國新主容貌殊異”的流言，又想起更早之前，對馬島方面傳來的零星訊息——羽柴賴陸，正在九州大肆整軍。
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