清洲城下町的寒意比昨夜更重了。正月裡的晨光懶洋洋地鋪在土路上，卻驅不散角落裡的陰影與冰冷。
柳生新左衛門蜷縮在一家關門的茶屋屋簷下，身上還殘留著劣酒的酸臭味和地面冰冷的塵土。他睡得並不沉，夢境光怪陸離——一會兒是晶瑩剔透的玻璃宮殿，一會兒是肥皂堆成的金山，最後，定格在一個扛著巨棍、亂髮如獅的狂野身影上。
“……宮本……武藏……”他嘟囔著，嘴角在睡夢中扯出一絲扭曲的笑，“太好了…媽的，劍豪劇本…居然是我拿到了……” 他的聲音大了一些，帶著夢囈的含混與激動：“…大阪…兩陣…砍了那隻老烏龜…天下第一兵…就是我柳生……”
就在他夢裡砍瓜切菜，即將功成名就之時，感覺有人在推他的肩膀。
“哦咦……喂！”
推搡的力道加重了。柳生不耐煩地揮手想開啟，卻摸到了一片冰冷堅硬的木質表面。
他不情願地睜開惺忪睡眼。
首先映入眼簾的，是一張色彩斑駁、怒目圓睜、嘴角獠牙外翻的——“鬼面”！
“哇啊啊啊——！鬼啊！！”柳生嚇得魂飛魄散，手腳並用地向後猛爬，後腦勺“咚”一聲撞在茶屋的木板牆上，疼得他眼冒金星。
戴著陣笠和惡鬼面具的柴田收回手，語氣裡帶著一絲無奈和警惕：“喊什麼。你是何人？無宿浪人？怎睡在此地？”他的手按在了腰間的肋差柄上。正月時節，町內出現不明浪人，是他們這些負責警戒的足輕需要盤查的物件。
柳生驚魂未定，大口喘著氣，這才看清對方只是個穿著足輕陣服、戴著面具計程車兵。恐懼稍退，羞惱又尷尬的情緒湧了上來。他扶著牆站起來，拍打著身上的塵土，試圖找回一點尊嚴。
“什、什麼無宿！在下柳生新左衛門！是…是住在這町裡的！”他色厲內荏地強調。畢竟被當作無宿的浪人可是沒什麼好下場的。
“柳生？”柴田偏了偏頭，面具下的目光審視著他，“沒聽說過。你方才夢裡說什麼…武藏？砍了誰？”
柳生心裡一咯噔，暗罵自己做夢說漏嘴，畢竟這時候說出砍了內府這種瘋話，此時民間已經有「老い亀」的說法了，而網文常說的「狸貓」則是源自江戶中期的「狸の寢入り」「狸親父」等市井笑話。
柳生的後頸“唰”地冒了層冷汗，手心黏得能攥出水來，喉嚨像被曬乾的麻繩勒住，半天擠不出一個完整的字。他下意識往後縮，後背還抵著冰涼的木板牆，退無可退，只能眼睜睜看著柴田按在肋差上的手又緊了緊——那刀柄的木紋在晨光裡泛著冷光，像要隨時咬人的牙。
冷汗像冰水似的瞬間浸透了柳生的粗布內襯，後背緊貼著茶屋的木板牆，涼得他打了個哆嗦，可渾身的熱意卻從脖頸往天靈蓋衝——不是暖和，是嚇出來的潮熱。他的舌頭像打了死結，張了好幾次嘴，只發出“呃、呃”的氣音，手指無意識地摳著牆縫裡的塵土，指甲縫都嵌滿了灰。
“武、武藏？”柳生的聲音發飄，還帶著明顯的顫音，眼神不敢跟面具下的目光對上，一個勁往柴田按在肋差上的手瞟，那刀柄泛著冷光，看得他心臟“咚咚”狂跳，快得像要撞破肋骨。“那、那就是個……是我家底下幫工的愣頭青！沒、沒什麼名頭的！”
他急著撇清，可越說越亂，腦子裡一團漿糊——夢裡喊的是“砍了老烏龜”，現在被追問，這話要是圓不回來，輕則被當成瘋子打一頓，重則直接按“謀逆”的罪名拖去奉行所！他下意識往後縮了縮，腳底下不知什麼時候沾了土塊，一滑，差點栽倒，慌忙扶住牆才站穩，膝蓋還在不受控制地打顫。
柴田往前邁了一步，陣笠的陰影罩住柳生，面具上的獠牙彷彿離他的臉只有寸許。“幫工？”他的聲音沉了些，帶著足輕查問時的嚴厲，“那你夢裡說‘砍了誰’？還提武藏的名字——莫不是你們兩個要一起去行刺？”
“行刺？！”柳生嚇得魂都飛了半截，嗓門陡然拔高，又趕緊捂住嘴，只敢從指縫裡漏出氣音，“不、不是！絕對沒有！我那是做夢！是魘著了！”他的冷汗順著下巴往下滴，砸在衣襟上暈開深色的印子，“內府大人何等尊貴，我、我借十個膽子也不敢想啊！”
實不相瞞，我家中…我家中是養了用心棒的！對，叫新免武藏！很能打的！我這就回去……”他說著就想往町裡溜，彷彿只要提到武藏的名字就能帶來安全感。
“哦？新免武藏？”一個略帶譏誚的聲音從旁邊傳來。
佐助從旁邊一家剛開門、正在卸板子的酒屋裡走出來，手裡拿著一小包用荷葉包著的東西，似乎是剛買的早飯。他顯然聽到了剛才的對話。
“你說的是那個扛著大棍子、飯量像餓鬼一樣的浪人？”佐助走到柳生面前，上下打量著他狼狽的樣子，“怎麼，你家那位‘用心棒’，沒把你這個主家保護好？讓你睡大街？”
柳生的臉瞬間漲紅了：“你…你懂什麼！那是…那是……”
“那是阿椿夫人自己選的新戶主，對吧？”佐助打斷他，語氣平淡卻像刀子一樣戳人，“坊間都傳開了。枇杷屋的寡婦找了個能打的浪人頂門立戶，把之前那個只會說大話的唐樣相公趕出去了。看來是真的。”
柳生如遭雷擊，嘴唇哆嗦著，卻一句話也說不出來。最後一點遮羞布被無情扯下。
佐助咬了一口手裡的飯糰，繼續無情地補刀：“這年頭，一個女人家不容易。町裡有惡霸騷擾，年貢要操心，還得防著街溜子。找個能打的，總比找個光會做夢的強。我看阿椿夫人聰明得很。”他瞥了一眼失魂落魄的柳生，“怎麼，要我們幫你去找那位新免大人‘理論理論’？替你報個仇？”
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