柴田一腳踢翻柳生懷裡的空壇，劣質酒漿濺在雪裡，立刻凍成褐色的冰碴。
“酉時已過，再磨蹭就戌刻了！”
他揪著柳生的後領把人提起來，像提一條溼透的麻袋，“沒宿引、沒町人擔保——想進奉行所的籠子直說！”
柳生掙了兩下，聲音被寒風撕得七零八落：“我、我只是想找人……”
“找死更快！”
柴田把他搡向町口，順勢衝新兵努嘴，“看好了——清洲夜巡第一條：無宿浪人、醉漢、形跡可疑者，先捆後問！”
新兵們齊聲應和，槍桿撞得砰砰響。
柳生踉蹌兩步，撲倒在路邊積雪裡，嘴裡還在唸“時間線”，卻被柴田一句“再嘟囔就縫你的嘴”嚇得噤聲。
就在柴田準備上繩的剎那，巷口傳來一聲輕咳——虎千代腳步微頓，餘光掃過那枚‘九條’桐紋——這幾日町口賣舊書的女子，倒比蜂須賀的女房更會藏鋒芒。
像薄刀劃破綢緞，帶著不合時宜的優雅。
“這位大人。”
聲音不高，卻恰好讓在場每個人都聽得清楚。
柴田回頭，燈籠下立著一位少女。
她著墨染小紋，外披一件褪了色的白綾羽織，領口彆著一枚極小的“九條”桐紋。
袖口磨得發白，卻掩不住背脊挺得筆直的矜貴——像一株被雪壓彎仍不肯折斷的細竹。
九條綾。
她雙手合在腹前，指尖被凍得微紅，卻沒有行町人女子的屈膝禮，只微微頷首。
“此人白日里替我搬過書箱，我九條家欠他一日工錢。若他因此滯留，我也有過錯。”
柴田皺眉，認出她是近日在町口賣舊書的外來貴女，卻仍不買賬：“九條家？沒聽過。清洲夜裡只認奉行所的牌子。”
綾抬眼，目光掠過雪地上那口破酒罈，落在柳生縮成一團的背影。
“既如此，”她語氣依舊溫雅，卻帶著一點不易察覺的尖銳，“便請大人將他押往奉行所。明日辰時，我自去交保金——連同他今晚的酒債、夜犯的罰金，一併付清。”
柴田愣了下。
他原以為對方會低聲下氣求情，卻等來一句“要罰就罰”的硬話，反倒不好發作。真拖去奉行所，少不得錄口供、寫文書，誰有閒工夫陪這臭酒鬼耗？明兒整條町都知道他柴田跟個醉狗較真，反惹人嗤笑。
就在這時柴田的餘光已經瞟到新兵裡有人在偷笑，被柴田一眼瞪回去。
“哼，隨你！”
柴田鬆了手，柳生軟倒在雪裡，仍抱著空罈子。
柴田領著新兵繼續巡街，燈籠的光暈拐過街角，像被夜色一口吞掉。
巷口只剩兩人。
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