“柳生殿……”她的聲音發緊，連刻意裝出的軟意都漏了破綻，指尖無意識地摳著榻榻米的紋路，“小早川殿下是太閣養子，怎會……怎會投靠德川大人？您是不是聽岔了？”
“哼……那個慫包？他算什麼關西支柱！” 柳生嗤之以鼻，興奮得幾乎要把肚子裡的那點貨全抖出來，“他早就私下收了內府的好處了！什麼‘可倚重’，到時候關原戰場上，只要內府那邊訊號一發，他肯定第一個調轉槍頭打自己人！這種二五仔，我一眼就看穿了！”
要讓小早川家督死無葬身之地……好吧，從這個罵內府殿下是德川老烏龜的人嘴裡說出來……似乎並不奇怪。
此刻，她再看柳生新左衛門，眼神已經完全變了。之前的輕視、試探、甚至一絲利用之心蕩然無存，取而代之的是一種近乎恐懼的審視。
這個人，要麼是一個能窺探天機的瘋子，要麼就是一個掌握了最核心機密的……怪物！無論是哪一種，他都絕不能再離開這間屋子！
九條綾用盡全身力氣，才壓下立刻掐死他以絕後患的衝動。她深吸一口氣，臉上強行堆砌出無比震撼、崇拜乃至狂熱的表情，彷彿看到了真神降臨。
“天……天哪……”她捂住嘴，眼中甚至逼出了些許淚光，“柳生殿！您……您難道是……天神派來的使者嗎？您竟能……竟能知曉如此……如此天命！妾身……妾身方才竟還以為您只是……請恕妾身無知！”
她猛地俯身行禮，姿態謙卑到了極點：“請您務必在此安心歇息！您所言之事，干係太過重大，若被……若被‘東軍’的探子聽去，您必有殺身之禍！妾身雖微不足道，也願竭盡所能，護您周全！”
柳生新左衛門看著眼前拜倒在自己“王霸之氣”下的美人，虛榮心得到了前所未有的滿足。他大手一揮，故作豪邁：“無妨！有我在，必能護你周全！待我他日功成名就，你便是我的功臣！我的正室夫人！”
柳生新左衛門志得意滿地看著拜伏在地的九條綾，一種掌控全域性的快感讓他渾身舒坦。他彷彿已經看到自己身披華麗陣羽織，指揮千軍萬馬，而眼前這位美人正是他傳奇起點的見證者。
“好了好了，起來吧。”他儘量讓自己的聲音顯得寬厚，“你能聽懂這些，證明你我有緣，也是慧眼識珠。放心，跟著我，日後這清洲町，乃至尾張一國，都不會再有人敢欺侮你。”
九條綾緩緩抬起頭，臉上那份震撼與崇拜絲毫未減，眼底深處卻已結滿寒冰。她聲音帶著恰到好處的哽咽與激動：“夫君天縱奇才，所言之事如驚雷貫耳…妾身…妾身只怕萬一走漏了風聲，豈不陷您於萬劫不復之地？”
她膝行兩步，靠得更近，仰著臉，眼中全是為他擔憂的急切：“請您務必答應妾身，在此事塵埃落定之前，萬萬不可再對他人提及方才所言！為了您的安危，也為了…您所描繪的那個未來，請您暫且忍耐，就在妾身這寒舍委屈幾日，讓妾身護衛您周全，也好…也好看到您揚名立萬之日。”
這番話既捧了柳生，又合情合理地將軟禁他的意圖包裝成了極致的關心與崇拜。柳生聽得渾身舒坦，只覺得這女子不僅貌美，更是心思細膩，忠心可嘉，簡直是上天賜給他的賢內助。
“嗯…你說得有理！”柳生摸著下巴，故作深沉地點頭，“木秀於林，風必摧之。我的計劃確實不宜過早暴露。也好，我就聽夫人的。”他完全沒意識到，自己已欣然走進了對方精心編織的鳥籠。
“柳生殿深明大義！”九條綾再次俯身，掩飾住眼底一閃而過的冷芒，“您今日勞神了，請安心歇息。妾身去為您準備些酒食，再燒些熱水為您洗塵。”
她起身，姿態恭順地退出了房間。拉上門扉的剎那，她臉上所有柔弱、崇拜、激動的表情瞬間蒸發，只剩下一片死水般的冰冷與肅殺。她快步穿過狹窄的走廊，腳步輕得像貓，沒有發出一點聲響。
進入內室，她反手緊緊拉上門閂。背靠著門板，她才允許自己微微喘息，方才強壓下去的驚駭此刻如潮水般反湧上來，讓她指尖冰涼，微微顫抖。
西軍…東軍…石田三成…小西行長…直江狀…討伐德川…
每一個詞都像淬毒的匕首，在她腦中瘋狂攪動。這不是醉漢的囈語，這是一個極其詳盡、極具操作性，且直指最高層核心機密的行動綱領！這個叫柳生的男人，他到底是誰？！他從何處得知這一切？！是某位大人物派來的試探？還是…一個偶然獲得了驚天秘密的瘋子？
無論答案是什麼，這件事都已遠遠超出了她能處理的範疇。
她迅速走到角落，挪開一箇舊箱籠，從地板暗格裡取出一個小小的竹製鴿籠。裡面，一隻羽色鉛灰、眼神銳利的鴿子正安靜地待著——正是與小西行長聯絡所用的“銀丸”。
她鋪開一張薄如蟬翼的桑皮紙，研墨的手指依然穩定，但速度極快。她用最精煉的暗語寫下情報，字跡卻比以往任何一次都要急促：
「清—囚—柳生—洩西軍全錄—小早川疑叛—速示」
她將紙條捲成細卷，塞入銀丸腿上的尾筒，手指在鴿子光滑的羽毛上停留了一瞬，彷彿在傳遞這份情報千鈞的重量。
推開後窗一絲縫隙，寒冷的夜風立刻湧入。她將銀丸輕輕送出。
“去吧，最快的速度。”
鉛灰色的鴿子無聲地融入夜色，朝著堺港的方向疾飛而去，翅膀劃破空氣的微響，很快消失在風中。
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