方形木轎在清洲町的土路上顛簸，革制轎頂濺著晨霧凝結的水珠，順著邊緣的銅釘滴下來，在踏板上積成細小的水窪。蜂須賀家政蜷在轎內，膝蓋幾乎頂到前壁——這轎按阿波藩主的規格製得窄小，僅容一人盤腿，他揉著發酸的腰，指腹蹭過腰間鯊魚皮鞘的打刀，想起德島城書房裡那張會津輿圖，上杉景勝築的那十三座砦堡標得密密麻麻，指節無意識地收緊。
轎側的小窗被風吹開半寸，冷意鑽進來時，他先聽見侍從倒抽冷氣的輕響，隨即瞥見簾幕下的厚絹被一隻手掀開——不是尋常侍從的細瘦手腕，是隻骨節分明、掌紋深如刀刻的大手，玄色陣羽織的下襬掃過轎杆，露出半截裹著鐵甲的小腿，甲片尺寸比普通足輕的大了近一圈，踩在泥地上的木屐，屐齒都比旁人長半寸。
蜂須賀家政的呼吸驟然停了。他猛地傾身湊近小窗，目光從那隻手順著手腕往上移——少年的肩寬幾乎抵得過兩個普通足輕，玄色陣羽織在肩頭繃得發緊，領口露出的脖頸粗得像町裡釀酒的木臼；再往上，少年的頭頂竟比轎頂還高半尺，按阿波的丈量法，足有“一間一尺”（約198c，站在周遭只到他腰腹的侍從中間，像株被狂風壓彎卻依舊挺拔的杉樹。
“這……這是虎千代？”他攥著念珠的手猛地收緊，檀木珠子硌得掌心發疼，連呼吸都亂了節奏。記憶裡森老爺信裡只說“吾家晴之息練得好兵”，卻沒提過這少年竟生得如此駭人——清洲町的足輕平均身高不過“六尺”（約150c，這少年比他們高了近五尺，低頭看侍從時，陰影能把人整個罩住，那壓迫感，比阿波港口停泊的安宅船還要沉。
少年似是察覺到他的目光，忽然轉頭。蜂須賀家政正好撞見他的眼睛——眼神冷得像剛出鞘的刀，沒有半分十五歲少年的稚氣。更讓他心驚的是少年的動作：他要進入旁邊那間標準尺寸的町屋時，竟需微微低頭，肩甲擦過門框的木沿，發出“咔嗒”一聲輕響，連門口掛著的南蠻玻璃燈，都被他轉身時帶起的風晃得劇烈搖擺，淡金色的光在他甲冑上掃過，映出肌肉線條在衣下繃起的弧度。
“難怪森家要拼命給這孩子供鯨肉……”蜂須賀家政喉間發澀，念珠轉得飛快，心裡翻湧著驚濤駭浪。他活了五十餘年，見過的猛將不計其數，卻從未見過這般天生的“人形兵器”——身高臂長，光是站在那裡，就自帶威懾力，更別說還經了現代科學訓練。想起森老爺掌控的瀨戶內海硝石運輸，想起吉良晴身上的濱松檜木香，他突然懂了：這少年，才是森家、吉良家押注未來的真正籌碼，比十萬石領地還貴重。
轎外，少年已跟著侍從往前走，木屐踏在泥地上的聲響沉重得像擂鼓。蜂須賀家政望著他的背影，忽然覺得手腕上的念珠燙得驚人——這少年若真站在戰場上，光是那體型，就能讓敵軍膽寒，哪還需什麼計謀？他深吸一口氣，強迫自己冷靜，可指尖仍在發顫：“若此番會津之戰，這少年真為內府所用，上杉景勝……怕是難了。老夫有生之年，若能避此生靈塗炭，便是折十年壽，也認了。”
轎身猛地一頓，停在本丸門前。侍從撩開轎簾，蜂須賀家政彎腰走出，可是始終盯著那個巨人，連腳都站穩，就尋思自己的嫡女怎麼尋了這樣的巨漢做情郎？最初遠處和他答對時還不覺得那麼怕人，剛剛掀開轎簾仔細一看真是驚詫得他說不出話來。
可是不等阿波藩主琢磨出個所以然來，就看到福島正則披著繡金襦袢，大笑著迎上來，腰間脅差晃得厲害，看到阿波藩主死死盯著虎千代，大笑道：“蜂須賀殿莫驚，那小子自十歲便比我還高半個頭，我都慣了。此處遠道而來，怎不提前通傳？我好讓正之出城接你！”
這句話倒提醒了他——再看這少年，竟生得一副好皮囊，五官頗為秀氣，只是個子太長了些。要是讓町人知道自己女兒私通了這樣的巨人，真不知道要怎麼編排。
“殿下莫要驚慌，虎千代是個體貼的好孩子。”
他的目光越過正則，落在其身後說話的婦人身上——吉良晴站在廊下，棣棠黃小袖的衣襟內側露著暗菱紋，銀線緣邊在晨光裡泛著細閃。她沒像普通側室那樣垂首，反而自然地抬手攏了攏鬢髮，東珠扣在領口晃了晃，是南蠻商棧才有的貨。最讓他心頭一震的是那香味——不是阿波常見的櫻花薰香，是種清冽的檜木香，混著點杉炭的微苦，是濱松至江戶一帶才有的味道，和德川家內室身上的氣息如出一轍。
阿波藩主家政，看了看“晴”這個被西國大名私下討論的「內府様の御付きの人」，町人調侃的「內府様の腰枕」那俊俏模樣，以及眉目間說不盡的溫柔。再看看她兒子烏黑的頭髮，周正的模樣以及利落的打扮——方才攥著念珠的手悄悄鬆了半分，方才發緊的肩線也塌了些——也是，若真是個性子粗野的筋肉巨漢，他母親也不會得內府這般賞賜。
蜂須賀家政不由覺得自己好笑：”我又憑什麼嫌棄人家是腰枕呢？自己女兒假死若是被嚼舌，說不得也要被罵作「仏作り桔梗」，「義理の母を腹の母に替えた御伜」之類的話。”
思及此——
“吉良殿。”蜂須賀家政微微頷首，目光掃過她鞋尖的東珠，又飛快移開——這雙弓底繡履，木底削得規整，絕非清洲町的鞋匠能做，倒像濱松御工房的手藝。他忽然想起森老爺是這女人的父親，瀨戶內海的硝石都經森家的船運，心裡暗驚：“德川這是把森家、吉良、福島，全纏在一根繩上了。”
蜂須賀藩主再細細想來，方才那句「體貼的好孩子」，說得既讓他放下了心，還讓他能仔仔細細看她兒子那宛若母親般，連耳廓的漂亮線條，都帶著京都畫師筆下《源氏物語》才子佳人的秀氣——看來想做個「內府様の御付きの人」絕不只是美貌那麼簡單。
可是站在廊柱後的虎千代，卻沒法知道“岳父大人”在想什麼。只是鼻尖突然縈繞起那股檜木香——比上次母親從伏見回來時更濃，蓋過了她常年用的櫻花香，像某種標記，牢牢粘在衣料上。他想起雪緒私宅裡那股伽羅香，沉厚得發悶，而母親身上的香，清冽中帶著冷意，完全是另一種調子，卻讓他莫名心慌。正想再聞，卻見母親轉頭，與他對視了一瞬，眼尾的紅血絲藏在脂粉下，像熬夜未歇，他攥緊腰間的短刀，指節泛白。
“蜂須賀殿，裡邊請！”正則拍著家政的肩，力道大得讓他踉蹌半步，“雪緒的靈堂我親自佈置，保準讓你見了放心！”蜂須賀家政順著他的力道往前走，眼角的餘光瞥見身後的益田彥四郎——這小子是德島城的老臣，此刻正對著他使眼色，下巴往靈堂方向抬了抬。
穿過本丸的迴廊，他才懂益田的意思。廊柱上掛著南蠻玻璃燈，淡金色的光透過燈罩灑下來，把朱漆柱照得發亮；簷下的綾羅裝飾堆得厚，粉白紅三色混在一起，像把整匹綢緞都拆了掛上去；連町口的老松都被修剪過，松枝的疏密按“對稱”來，兩個園丁還在往枝椏上纏金箔——這哪是辦喪事，倒像辦婚宴。
益田彥四郎湊到他身側，聲音壓得極低：“主君，小姐去年來信說，福島家還欠堺商五萬貫，讓本藩接濟一二，今日又是從哪裡弄這些錢來？”蜂須賀家政沒接話，只盯著靈堂門口的白幡——料子是細綢，比阿波藩主的常服還講究，指腹無意識地蹭過念珠，心裡冷笑：“正則這虛胖的體面，倒比真金還重。”
靈堂內的燭火晃得人眼暈，雪緒的“靈位”擺在正中，黑木牌上刻著“福島氏蜂須賀雪緒之位”，字型卻不是清洲常見的楷體，是阿波德島藩的隸書——顯然是正則讓人臨時仿的。蜂須賀家政上前上香，指尖捏著線香，目光掃過供桌上的骨灰罈：壇是普通的青瓷，封泥卻沒按阿波的規矩蓋家族紋，只貼了張光德坊的朱印紙。
“這骨灰，按雪緒的遺願，日後要送回阿波本家埋葬。”正則在身後說，語氣帶著刻意的沉痛。蜂須賀家政彎腰插香時，指腹輕輕碰了碰骨灰罈——太輕了，按成年女子的骨量，至少該重“三貫”，這壇頂多兩貫，還不如半袋糙米沉。
不過沒有他蜂須賀家督的點頭，光德坊的庶弟了悟又怎麼又怎麼會自作主張？想必是他的庶弟狠不下心，找個同等身高體重的人代死——罷了，回去再燒些雪緒年幼時的衣服一併燒了灰，也算是多了幾分真吧。
他這位阿波藩主直起身，向外走卻聽到家老益田彥四郎突然咳嗽一聲，而後竟遞來一塊素布帕子。蜂須賀家政接過，指尖觸到帕子內側的小字——是益田用指甲刻的：“靈堂柱上有新漆味，似是昨夜剛刷”。他不動聲色地把帕子揣進懷裡，對著靈位躬身行禮，餘光掃過吉良晴袖口的暗菱紋——那紋樣，他在德川家臣的襦袢上見過，是濱松御染坊的手藝。
“正則殿，”他直起身，語氣平淡，“雪緒能得福島家這般厚待，老夫甚是感激。只是阿波那邊，還需早日接骨灰回去，按藩禮安葬。”正則拍著胸脯應“好”，沒注意蜂須賀家政的目光已落在虎千代身上——少年正盯著母親的東珠扣，眼神里藏著困惑，像在分辨那香味的來源，又像在確認靈堂的真假。
走出靈堂時，霧氣方散，蜂須賀家政正盯著靈堂的青瓷壇發怔，身後突然傳來‘咻’的破空聲——轉頭時，只見虎千代正站在本丸空地練槍，他竟然一手攥著三間槍的槍尾，一手扣在槍身中間，腰腹微轉間，五米多長的槍桿竟像短刀般靈活：槍尖先指地面，再猛地向上撩，劃過一道冷弧，精準點在稻草人腋下的破甲片上；收槍時不用撤步，隻手腕輕輕一鬆，槍尾後滑半寸，槍尖立刻回位，甚至還藉著回位的勁，又刺向稻草人另一側的膝窩。
文祿-慶長之役時家政就是出名的猛將，沒有他南原城之戰和蔚山城之戰捨生忘死的苦戰，恐怕就就沒有淺野左京大夫幸長了。至於虎千代的握槍之法，他自然見過。明國那些用短槍的將軍們用的便是這種架勢。真要是想把三間槍耍出這種短槍似的靈活，沒有他這高個子和長胳膊，根本做不到。恐怕即使是寶藏院胤榮大師親自出手，急切間也未必能將此子擒住。
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