伊奈忠次快步上前，躬身聽令，雨水順著他斗笠的邊緣滴落。
虎千代的目光卻並未看他，而是投向不遠處那個仍在微微抽搐的十字架。他聲音平淡，彷彿在評價一件物品：
“那蛟千代，吵得很。”
伊奈忠次心領神會，微微側頭，對身後的使番遞過一個眼神。使番立刻奔向行刑隊，低語傳令。
一名中村家的足輕上前，舉起手中的三間槍，對準十字架上那具瘦小的身軀，毫不留情地對著肋下“噗嗤！”一聲，刺了下去——那利器穿透皮肉的悶響，清晰地傳來。
然而，預想中孩童淒厲的慘叫聲並未響起。
取而代之的，是一種更為恐怖的寂靜。
只見十字架上的蛟千代，在那銳利的槍尖刺入身體的瞬間，整個人像一張被拉滿到極致的弓，猛地向上反弓起來！他的頭拼命向後仰，脖頸和額角的青筋如同瀕死的蚯蚓般根根暴凸，幾乎要撐破皮膚。
他的嘴巴張到了極限，卻發不出任何聲音，只有喉嚨深處傳來一種被徹底撕裂的、“嗬……嗬……” 的倒氣聲，像一隻破了的風箱。
為了對抗那足以讓人瞬間崩潰的劇痛，他所有的意志力都用於封鎖喉嚨——他的牙齒死死咬住了自己的下唇，鮮血立刻從齒縫中汩汩湧出，混著雨水流向下巴。他的十指指甲因為極度用力而深深摳進了掌心的木樁，指節扭曲成了青白色。
緊接著，劇烈的肌肉痙攣讓他全身不受控制地劇烈顫抖，就像每一寸肌肉都在造反。那粗重而不屈的喘息，正是從這具被痛苦蹂躪到變形的軀體裡，如同野獸低吼般擠壓出來的。
整個世界只剩下雨聲和這壓抑的喘息。
虎千代一直漠然的臉上，神情沒有絲毫動容，卻像是一個經驗老道的鍛刀匠，看到一塊本以為會碎裂的芯鐵，在千鈞重錘下竟發出了意料之外的嗡鳴。
他眉梢幾不可察地挑動了一下——這不是同情，而是匠人發現材料特性偏離預估時，那種純粹出於專業的好奇與審視。
他微微眯起眼，目光如同在審視淬火中的刀條，精準地評估著十字架上那具小小軀體所展現出的“韌性”：肌肉在撕裂邊緣的痙攣是“雜質”，而那死死咬住慘叫、直至唇破血流的意志力，則是值得關注的“鋼火”。
他這才緩緩轉過頭，看向伊奈忠次。嘴角勾起的那絲弧度裡，沒有笑意，只有一種發現潛在可用材料的、冰冷的盤算。
“呵…”他發出一聲短促的、彷彿淬火時蒸汽迸發的聲音。
“還挺吃得住勁，有點意思。”
“忠次。”
“在。”
“把他放下來。找個醫者，別讓他死了。”虎千代的語氣像是在吩咐處理一件破損的兵器，“傷好了，就編入你的足輕組頭麾下。告訴他，從今天起，他叫‘蛟’就行了。千代？他不配。”
伊奈忠次毫不猶豫地應道：“遵命。”
虎千代頓了頓，目光再次投向遠方，彷彿在陳述一個世間最平常的道理，聲音卻帶著絕對的權威：
“小子你聽好，天下之強藩，無出其右者唯我一人。他太弱了，弱到不配當我的仇人。”
“若還不服氣，想復仇？可以。我給他指條明路——”
“在我陣前效力，用你的弓矢、你的槍尖去掙功勞。我不避諱仇人，你用功來換我的賞。一刀一槍，一石一地，清清楚楚。”
“等你哪天真覺得自己夠強了，隨時可以來找我。”
“——這是買賣，你我兩不相欠。”
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