慶長五年·冬·師走（しわす），三河國吉田城下。
朔風捲過枯黃的葦原，吹動著陣旗獵獵作響。羽柴賴陸身披南蠻胴具足，端坐於一匹毛色青灰的伊比利亞馬背上。他那頂造型奇特的筋兜前立，並非常見的鍬形或獸角，而是一尊拈花微笑的黑百合菩薩立像——工匠依其生母吉良晴的容貌精心雕琢，寶相莊嚴中比先前的兜鍪更多了吉良氏特有的窈窕之態。
大軍並未在濱松多做停留，正如賴陸所料，一旦他揮師西進的姿態明確，東海道諸勢力便望風歸附。此刻，他的本隊已進駐池田輝政的吉田城，劍鋒直指京都。
身側稍後半個馬位，齋藤福（阿福）一身淺藍色直垂，作若年男子打扮，頭上的垂纓冠（すいえいのかん）襯得她面容愈發清瘦，拇指上套著那枚溫潤的虎骨扳指，騎乘的仍是賴陸早年那匹略顯矮小的雜色馬。她沉默地跟隨，目光低垂，彷彿已徹底融入“側近”這個新角色。
十五萬大軍，首尾綿延近四十和裡，前鋒已抵近吉田城下，而漫長的尾隊卻還遠在駿府境內，首尾橫跨遠江、駿河二國，宛如一頭匍匐在大地上的八岐大蛇，其龐然之軀將山河都壓得窒息。而在這綿延不絕的軍陣中，赤底金葫蘆的羽柴本家馬印與象徵討逆大義的黑底金葫蘆旗交錯林立，更有無數寫著‘尊皇討逆’的幡在風中獵獵鼓盪，昭示著此行順天應人的大義名分。
謀主結城秀康驅馬與賴陸並轡行於槍林之中，他微微傾身，聲音壓得極低，確保只有兩人可聞：
“殿下，那位女直公卿，自那日獻上硬弓後，已在館驛靜候兩日了。”他頓了頓，語氣帶著罕見的凝重，“建州佟氏，非同小可。其家主佟將軍，乃大明皇帝親封正二品龍虎將軍，位同我朝正二位殿上人，絕非尋常邊陲羈縻衛所可比。”
賴陸（虎千代）聞言，頭盔下的眉頭幾不可察地蹙起。近來他耳邊充斥著關於“遼東佟氏”的種種傳聞，卻始終與記憶中那個更為顯赫的名字——努爾哈赤——對不上號。這讓他心中莫名煩躁，有種資訊缺失的不安。
“使臣喚作什麼？”他問，聲音透過面頰的縫隙傳出，帶著金屬的冰冷。
“何和禮。”秀康答道。
賴陸點了點頭，心中卻仍在飛速搜尋。何和禮？佟氏雙雄？他只在零星海商口中聽過“佟金貂”這個略顯戲謔的稱呼，據說此人輔佐其兄，“所圖不小”。他試圖將這些碎片拼湊起來，卻只得一片模糊。
“便是那佟金貂派來的人？”賴陸試探著問，試圖確認這個模糊的印象。
“正是。”秀康肯定道，“佟金貂，名舒爾哈齊，乃龍虎將軍之弟，官拜都督僉事，亦是從二品的高官。”
賴陸沉吟片刻，又問出一個關鍵問題，試圖定位這個“佟氏”在大明體系中的位置：“現今遼東總兵是何人？”
秀康臉上露出一絲無奈：“海商傳言不一。有說是老將李成梁復出，有說是名喚董一元的將領，亦有說是成梁某子接任。莫衷一是。唯有一點眾口一詞：眼下遼東局勢混沌，各方勢力糾纏，唯佟氏兄弟一枝獨秀，風頭極勁。”
賴陸的目光掃向隊伍中騎馬隨行的柳生新左衛門，投去一個詢問的眼神。柳生卻只是聳了聳肩，攤手錶示自己也所知有限，愛莫能助。
情報的迷霧讓賴陸心中升起一絲警惕。未知，往往意味著變數。他勒住馬韁，對身旁的池田家老家臣沉聲吩咐：
“傳令下去，于吉田城本丸設宴。知會那位何和禮大人，孤……要親自見見他。一應接待，按國使禮數，不得怠慢。”
“嗨！”家老領命，立刻策馬先行前去安排。
賴陸抬起頭，目光越過吉田城低矮的城垣，望向西邊京都的方向。風更冷了些，捲起幾片枯葉，打著旋兒撲打在冰冷的甲冑上。
何和禮……佟金貂……龍虎將軍……
羽柴賴陸耳畔的狂風捲過枯垣呼嘯，不多時就壓不住吉田城下町鼎沸的人聲。賴陸的本隊馬印尚未抵達城門，聞訊而來的町民、浪人、行商早已將道路兩側擠得水洩不通。人群像潮水般追著軍列的側翼湧動，推搡著，伸長了脖頸，只為看清那傳說中的“虎千代”究竟是怎生模樣。
“喂！看那馬印！是金葫蘆！真的是羽柴中納言殿下！”
“天哪……這得有多少人馬？看不到頭啊！”
幾個膽大的閒漢擠在道旁一家茶屋的屋簷下，朝著隊伍裡衣著相對鮮亮的結城秀康的側近大聲嚷嚷：“武士大人！武士大人！敢問中納言殿下此番上洛，帶了多少兵馬啊？”
結城秀康端坐馬上，聞言嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。他勒住韁繩，微微側身，目光掃過那些充滿好奇與敬畏的臉龐，運足中氣，聲音洪亮得彷彿要讓半條街的人都聽見：
“爾等聽真！我主羽柴中納言殿下，奉天承運，尊皇討逆！此番上洛，本隊親率六萬雄師！”他話音一頓，如數家珍般朗聲報出，“更有你家藩主吉田侍從池田輝政公，出兵四千！濱松宰相堀尾吉晴公，出兵六千！中村一氏、一榮兄弟，出兵五千！我結城秀康，出兵八千！田中吉政樣提兵六千，與清洲藩筆頭家老尾藤知定樣，已於名古屋另結一陣共計一萬五千，為中納言殿下逢山開路遇水搭橋去了！”
每報出一個數字，人群中便爆發出一陣驚呼，聲音一浪高過一浪。秀康語氣愈發昂揚，手臂一揮，指向更遠處飄揚的旗幟：
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