寒意徹骨的近江之夜被甩在身後，撲面而來的是瀨戶內海鹹腥而溫暖的海風。巨大的安宅船如同海上城郭，在墨藍色的海面上平穩航行，唯有船體破浪的嘩嘩聲與桅杆輕微的吱呀聲劃破夜的寂靜。
福島正則大步走入艦橋旁那間最為寬敞的主艙，一邊揉著鼻子，一邊粗聲粗氣地嘟囔：“阿嚏！阿嚏！直娘賊……剛打了兩個大噴嚏，真是邪門。自從清洲城裡沒了那個婆娘唸叨，就少有這種事了。” 他話音裡帶著點宿醉般的沙啞，也不知指的是已“故去”的蜂須賀雪緒，還是那位讓他心境複雜的吉良晴。
“主公，小心門檻。”尾藤基次緊隨其後，低聲提醒。他身後，四名側近正極其費力地抬著一個近乎一人長的巨大紫檀木匣，木質沉厚，色澤幽暗，上面雕刻著簡單的蔓草紋，卻自有一種重器無華的威嚴。
“慢點！蠢材！”正則聞聲回頭，瞪著眼睛呵斥，“手腳輕些！這匣子裡的東西，比你們幾個的命加起來還值錢！” 側近們愈發小心翼翼，額頭見汗，將木匣穩穩地安置在艙室內預設好的、鋪著厚氈的支架上。
來島通總笑著迎上前，將正則引至早已佈置妥當的宴席前：“姐夫一路辛苦，快請上座。海上風寒，特備薄酒，為姐夫驅驅寒氣。”
艙室內燈火通明，數盞桐油燈將四周照得亮如白晝。中央的赤漆矮几上，已擺開一席豐盛的宴餚，盡顯水軍大將的豪闊與瀨戶內海的物產之饒：主菜是一尾姿造（刺身拼盤）巨大的真鯛，魚鱗銀光閃閃，魚身被精湛刀工片成薄如蟬翼的魚片，整齊鋪在碎冰上，佐以山葵與濃口醬油；烤物是鹽燒香魚，表皮焦黃，散發著海鹽與魚肉混合的焦香；煮物椀則用了飽滿的鮑魚與當季春筍，用昆布高湯輕煮，湯色清亮；另有酢蛸（醋拌章魚）、鯛飯（鯛魚蒸飯） 等，酒壺是精緻的九穀燒，裡面溫著香氣醇厚的“梵”吟釀酒。
正則大大咧咧地在主位坐下，目光卻先掃過來島通總身旁那個空著的、顯然是為主母預留的席位。他伸出粗糙的手掌，隨意地抹了抹自己月代頭剃得光禿髮青的頭頂，看似不經意地問道：“通總，松姬呢？這好酒好菜的，她不來同飲一杯？”
來島通總臉上掠過一絲不易察覺的尷尬，舉杯掩飾道：“姐夫見諒，她……向來喜好清靜，不耐這等宴飲場合，加之近日身體有些慵懶，在艙內歇著了。我這……唉，也是管她不得。” 語氣中帶著幾分無奈與疏離。
正則“哦”了一聲，沒再追問，舉起酒盞：“女人家的事，由她去吧！來，喝酒！” 說罷，一飲而盡。尾藤基次默默在一旁為其斟酒。
酒過三巡，艙內氣氛正酣，忽聞船艙深處傳來一陣女子尖利的斥罵聲，夾雜著器物摔落的脆響。來島通總臉色微變，立刻起身告罪：“姐夫寬坐，容我失陪片刻，去看看又鬧什麼。” 隨即匆匆離席。
艙內一時只剩下正則、基次及幾名侍從。正則又自斟自飲了一盞，看著窗外漆黑的海面，忽然嘆了口氣：“想起當年四國征伐，你爹（尾藤知宣）在阿波木津城下奮勇先登，太閣一高興就賞了贊岐丸龜五萬石……嘿，當時俺在旁邊看著，是真眼熱啊！”
尾藤基次正斟酒的手微微一滯，低頭恭敬道：“主公謬讚了……先父晚年昏聵，辜負太閣殿下厚恩，實乃尾藤家之恥。”
正則大手一揮：“嗐！這亂世，誰還沒個馬失前蹄的時候？翻篇了，翻篇了！” 他忽然抽了抽鼻子，皺眉道：“基次，你聞聞，這船上的薰香，味兒是不是有點衝？跟清洲城裡的不一樣，也不是平常聞的伽羅味兒。”
基次仔細嗅了嗅，謹慎答道：“主公明鑑，許是海上潮溼，又兼魚腥之氣重，故而下人用了些特別的香料來祛味壓驚。”
這時，來島通總處理完事情，臉色不太自然地回來了，連聲道歉。正則擺擺手表示無妨，目光卻瞥向那個紫檀木匣，像是突然想起什麼，對尾藤基次沉聲叮囑道：“基次，一會兒散了席，再把俺的‘日本號’好好檢查一遍，裡外都給俺擦拭乾淨！它可比母裡太兵衛手裡那柄連銘文都刻不全的冒牌貨金貴多了！”
尾藤基次愕然抬頭：“主公，您是說……？” 這怎能讓他不驚？這紫檀木匣形制奇長，他原本在心中猜測，或是主公為某處神社特意定製的奉納刀，卻萬萬沒想到，其中盛放的，竟是那柄傳說中、連太閣殿下都珍愛無比的名槍「日本號」之穗先！
他的目光再次落在那幽暗的紫檀木匣上，心念電轉。是了，日本號刃長二尺六寸七分（約79釐米），莖長也在二尺七寸許（約80釐米），合計竟達五尺三寸（約159釐米）！如此驚人的長度，幾乎等同於一柄大太刀。尋常刀箱絕難容納，唯有仿照神社收納奉納大太刀的“白木貸箱”或“糸巻太刀”的長匣形制，才能將其妥善收藏。
來島通總剛坐下，聞言手一抖，杯中酒灑出些許，他敏銳地捕捉到關鍵詞，脫口追問：“姐夫，您剛才說什麼？母裡殿下贏去的那柄‘日本號’……是、是假的？！”
正則彷彿才意識到說漏嘴，習慣性地用小指掏了掏耳朵，含糊道：“哦？你聽到了啊……咳咳，差不多就那麼個意思吧。”
來島通總身體不自覺地前傾，語氣急切：“真的……一直在您這兒？可、可那贗品是從何而來？天下間誰能仿造得如此天衣無縫？”
正則見對方上鉤，臉上掠過一絲得意，帶著炫耀的神色，壓低了聲音：“還能有誰？美濃國的二代孫六，兼元大師的手筆！俺當初多了個心眼，讓他用真品的槍桿，照原樣精心打製了一個足以亂真的槍頭，再套上原來的真鞘……這才李代桃僵，瞞天過海！” 他說著，示意基次開啟木匣。
匣蓋開啟，在燈下，那柄聞名天下的朱槍靜靜躺著。正則伸手，近乎痴迷地撫過冰冷的槍刃：“你仔細瞧，這刃長二尺六寸七分，這樋內刻的俱利伽羅龍……” 燈光下，刀紋如瀑布，樋內的浮雕龍紋彷彿在光影間遊動，“……這才是有靈性、被朝廷敕封‘正三位’的天下名物！母裡太兵衛？嘿，他吞取了個寂寞！哈哈哈哈哈！”
正則的笑聲在艙內迴盪，帶著幾分戲謔與自得。來島通總望著匣中那柄在燈光下流轉著幽冷光澤、樋內俱利伽羅龍彷彿隨時要騰空而出的名槍，眼中盡是痴迷與敬畏。他下意識地伸出手，想要觸控那冰冷的刀鋒，感受一下這“天下三名槍”之一的實物。
“啪！”
福島正則的手快如閃電，不輕不重地拍在了來島通總的手腕上，發出清脆的響聲。正則臉上的戲謔收斂，換上了一副罕見的正色，聲音沉凝：
“通總，慎手！此乃朝廷親封‘正三位’之御物，非同小可。豈是凡夫俗子可隨意觸碰的？氣息沾染，便是褻瀆。”
來島通總的手僵在半空，如同被燙到一般猛地縮回，臉上瞬間湧起惶恐與後怕。他連忙俯身，幾乎將額頭抵在榻榻米上：“姐夫恕罪！是在下孟浪了！實乃此物……過於驚人，一時忘形……” 他再抬頭時，竟真的屏住了呼吸，生怕自己撥出的濁氣玷汙了神物，只敢用目光貪婪而又小心翼翼地描摹著日本號的每一寸線條。
就在這時，船艙深處先前女子斥罵聲傳來的方向，又爆發出一陣更加尖利、甚至帶著幾分淒厲與癲狂的叫喊，清晰地穿透了艙壁：
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