臘月的寒氣，裹挾著大阪城下町飄來的焦糊味，滲入本丸奧向的每一個角落。澱殿茶茶憑欄而立，身上厚重的紫色打褂也擋不住那徹骨的冷意與心焦。
她的目光，並未投向遠方羽柴賴陸軍陣的方向，而是死死盯在腳下不遠處——幾名紅髮碧眼的南蠻人，正指揮著石田三成麾下的足輕，在幾座櫓樓之間懸起粗大黝黑的鐵索，鋪設木板。
岸和田城“移交”慘敗、毛利軍近乎全軍覆沒的訊息，像一塊冰，死死壓在她的心頭。真田丸陷落後，父親昌幸與幸村退入大阪帶來的並非安穩，而是更深切的危機感。而速水守久那句“此刻絕不能徹底斷絕與賴陸公的聯絡”的建議，更讓她感到一種屈辱的焦躁——難道除了向那個步步緊逼的逆賊低頭，就再無他路了嗎？
“治部少輔……究竟在折騰什麼？”她低聲自語，語氣裡浸滿了這種無處發洩的煩躁。眼下任何風吹草動都讓她心驚。
侍立一旁的女房輕聲回話：“殿下，聽聞這是三成様請荷蘭工匠設計的‘空中廊橋’，說是為了避開花炮直擊，讓兵卒能在樓閣間快速移防……”這女房正是此前被澱殿許配給荷蘭通譯的那位，言語間帶著幾分知曉內情的意味。
“空中廊橋……”茶茶喃喃重複著這個詞，塗著蔻丹的指甲無意識地掐進了欄杆的木頭裡。那縱橫交錯的鐵索，在她眼中漸漸扭曲，化作了冰冷堅固的籠柵。她猛地抬頭，望向東南方向——那個被賴陸佔據、並改造得面目全非的澱之屋敷。他是不是也在那裡，佈下了同樣的鐵索？將那座曾經囚禁她的華麗牢籠，變成了新的戰場，並時刻提醒著她那令人作嘔的過去？
這念頭像一把生鏽的鑰匙，猛地捅開了記憶深處最不堪的鎖。甜膩的薰香、衰老皮膚的氣味、還有那令人作嘔的觸感…… 伴隨著澱川的水汽，再次將她淹沒。
記憶中的“澱之屋敷”，永遠瀰漫著一種虛假的暖意。
那時，她剛被迫向秀吉低頭，表示願意為他生下子嗣，以換取妹妹們的平安。於是，便有了這座位於澱川河畔、專為她修建的華麗牢籠。
她記得太閣秀吉在那間過分奢華的寢殿裡，用那雙佈滿褶皺的手，撫過她的脊背，語氣帶著一種令人不適的感慨：“茶茶啊，你這身段，真是像極了你的母親阿市夫人……當年在尾張，老夫第一次見阿市小姐笑，就覺得整個尾張的雪都化了！”
茶茶緊閉著眼，試圖將意識從這令人作嘔的讚美中抽離。但秀吉的話卻不停鑽進耳朵：“……尋常美人，就像庭院裡的石頭，看得多了也就那樣。唯有兩種女人，是放在哪裡都會發光的寶貝……一種，就像你母親阿市，還有一種……嗯，就像那個土佐的吉良晴。”
聽到母親的名字與那個身份尷尬的女人並列，茶茶的心猛地一抽。
“她們啊，”秀吉咂摸著嘴，“站在那兒，什麼都不用做，就把別的女人都比成了土坷垃。尋常人能有她們三分顏色，那就是絕色了。而你茶茶……”他的手加重力道，幾乎嵌進她的骨頭，“你集合了阿市小姐的雍容和……和吉良氏那種野勁兒，有她們的十二分！是老天賜給我秀吉的寶貝！”
然而，最讓茶茶如墜冰窟的，並非這些令人羞恥的“讚美”。
是隨後的一次，秀吉並未像往常一樣急於行事，而是仰面躺著，渾濁的目光盯著繪有蓬萊仙島的天井，彷彿在自言自語，又像是在對她進行某種未來的規劃：
“茶茶，你知道嗎？……老夫有個兒子，叫虎千代，算起來，今年該有兩歲了……福島正則那個莽夫，倒是替老夫養著……可惜啊，已經有了秀次那個養子，現在接他回來，家裡非亂套不可……”
他的話音頓了頓，側過頭，用一種茶茶至今想起都毛骨悚然的、盤算的語氣繼續說道：“……唉，要不然……等阿初再大一點，就嫁給虎千代吧？畢竟讓他一直做個福島家的庶子，也太委屈他了……肥水不流外人田嘛。”
“肥水不流外人田”。
那一刻，茶茶全身的血液都涼了。她瞬間讀懂了秀吉看向她妹妹阿初時，那看似慈祥實則貪婪的目光——與當初看她的眼神，一模一樣！而天真爛漫的阿初，還總是對她說“秀吉大伯是好人”。原來，在太閣眼中，她們淺井姐妹，乃至那個流落外邊的私生子，都不過是可以隨意調配、用以鞏固他權力和血脈的“肥水”與“田畝”！
這種將人倫親情徹底碾碎、將身邊所有人都視為棋子的悖逆，比單純的佔有更讓她感到噁心和絕望。她為了保護妹妹而獻出自己，結果卻只是讓妹妹成為了下一個被算計的目標。
一陣刺骨的寒風捲著雪沫打在臉上，將茶茶從那段令人窒息的回憶中猛地拽回。她劇烈地喘息著，胸口起伏不定，彷彿剛剛從深水中掙扎出來。
她再次望向遠方“澱之屋敷”的方向，眼中不再是單純的憤怒，而是摻雜了徹骨的寒意與明悟。
可侍立一旁的女房見澱殿久久不語，臉色蒼白，呼吸急促，以為自己方才稱讚南蠻工巧的話惹怒了殿下，慌忙伏身補救，語氣帶著刻意的嫌惡：“殿下恕罪！那些南蠻人……縱有些奇技淫巧，終究是化外蠻夷。您是不知，他們自幼餐餐食肉，飲那腥羶的牛羊乳，身上總帶著一股洗不掉的怪味兒，當真上不得檯面！”
這話精準地搔到了茶茶心頭的癢處。她嘴角不由勾起一絲冰冷的、帶著優越感的笑意，輕聲應和：“是極……那般飲食，養出的自然是蠻荒野性。”她想起了賴陸——那個自幼被福島家放養、據說也是食肉飲酪長大的虎千代，可不就是一身洗不掉的野蠻氣息？
女房見話題奏效，鬆了口氣，越發湊趣，壓低聲音，帶著幾分窺知秘聞的竊竊私語：“何止呢！聽聞……聽聞在他們那歐羅巴之地，有些邦國規矩更是荒謬絕倫！竟有那等……那等國王大婚，行房之時，需得國公卿、貴戚在帷外……在帷外‘見證’的規矩！美其名曰……呃……”她似乎在搜尋一個合適的詞，最終憋出一個生硬的和風翻譯名：“……‘円房の證’（圓房之證）？真正是…不知所謂，荒謬至極！”
“荒謬！”茶茶猛地厲聲呵斥，塗著黑齒的唇因驚怒而微微顫抖。這駭人聽聞的習俗，遠遠超出了她所能想象的倫理底線。
然而，呵斥聲剛落，一個更加冰冷、更加悖逆的念頭卻不受控制地在她腦中炸開——哈布斯堡……神聖婚姻……兄妹叔侄皆可聯姻……若連這等血親倫常都能踐踏，那“円房の證”的野蠻行徑，於他們而言，豈非也只是尋常？！
她剛想將這番怒火傾瀉到南蠻人頭上，可話未出口，秀吉那盤算著將阿初嫁給虎千代的嘴臉，以及賴陸佔據澱之城咄咄逼人的姿態，如同鬼影般倏地閃過眼前。
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