廊道幽深，兩側紙門緊閉，繪著的松鶴在昏黃的燈影下顯得格外沉寂。秀忠的腳步聲在光潔的木地板上回響，平穩而疏離。武藏赤腳跟在後面，粗糙的腳掌摩擦著微涼的地板，讓他每一步都走得小心翼翼，生怕發出不諧的聲響。
空氣裡瀰漫著線香和舊木混合的味道。轉過一個彎，前方傳來了聲音。
不是人語，是一種沉悶的、帶著固執勁頭的撞擊聲。
砰。
砰。
一下，又一下，像是鈍器砸在什麼軟物上，間隔著紙張被撕裂的、短促的“刺啦”聲，和一個男孩努力壓抑卻仍洩出的、用力的喘息。
秀忠的腳步沒有絲毫變化，徑直來到最後一扇繪有“竹虎圖”的紙門前。門邊侍立著一個十歲上下的童子，穿著熨帖的淺蔥色小袖，頭髮梳得一絲不苟，面容清秀，只是一張小嘴習慣性地微微噘著，帶著點天然的孩子氣，又因身處此地而強作嚴肅。正是木下蛟，榊原綾月與內藤某之子，因其母“阿鯛”的暱稱和她駿河出身、乳名“蛟千代”的舊事，秀忠對他有些印象。
木下蛟見秀忠到來，立刻躬身，動作雖恭敬，但孩童的身板做來總顯得有些緊繃：“松平大人，殿下正在……習練。”他聲音稚嫩，說“習練”二字時，嘴角又下意識地抿了一下。
秀忠略一頷算作回禮，沒有多言，抬手拉開了紙門。
門內的景象與那沉重的聲音並不完全相稱。房間寬敞，陳設簡單，正中懸著一張微黃的奉書紙，已被劈砍得襤褸不堪，邊緣捲曲，在空氣中無力地晃動。一個身穿杏葉紋直垂的男孩——豐臣秀賴，背對門口，雙手緊握一柄與其身材相比顯得過長的木刀，正對著那殘破的紙片，再次凝神，吸氣，然後猛地踏前一步，揮臂——
砰！
木刀厚實的側面砸在紙上，紙張猛地凹陷、撕裂，但並非利落的切割，而是被蠻力砸開了一個更大的口子。木刀的去勢未盡，帶著男孩的身體也微微踉蹌了一下。
秀賴喘著氣，額頭上沁出細密的汗珠，小臉因用力而泛紅。他身側站著一名年輕的劍術師範，正低聲指點著什麼。
“右府殿下。”秀忠在門口躬身，聲音平穩地響起。
秀賴聞聲，如蒙大赦般轉過身，看到秀忠，明顯鬆了口氣。他將木刀交給一旁的師範，用袖子抹了把額頭的汗，臉上努力想端出符合身份的持重，但那稚氣未脫的眉眼和尚未平復的喘息，讓這努力顯得有些可愛。
“松平中納言不必客氣，”秀賴開口道，聲音還帶著運動後的微喘，他頓了頓，像是在回想教導好的言辭，補充道，“從阿江夫人那裡來說，您是在下的姨丈。”
秀忠保持著行禮的姿勢，幾不可察地頓了一瞬。姨丈。這稱呼經由一個九歲孩童之口，以一種近乎背書的、強調親緣關係的方式說出來，讓他心頭掠過一絲極其微妙的彆扭。按照公儀，秀賴過繼給關白殿下後，其生母無論被稱為茶茶、澱殿、大阪御前，還是如今出家的“貞松院”，本質上都是同一個人。但“貞松院”已是方外之人，這“姨丈”之稱，便模糊了公與私的界限，帶著一絲來自那位“貞松院”的、無形的親暱與牽扯。他看著眼前這張尚存稚嫩的臉，心中暗歎，終究是個孩子，又是羽柴家嗣子，不可苛責過甚。
“臣惶恐。”秀忠直起身，並未就“姨丈”之稱做出任何回應，只是以臣下之禮恭敬回應，將那份微妙的親緣推回公事的距離。
他抬眼，迅速掃視室內。秀賴身後，靠牆的蒲團上，安靜地坐著兩位僧人。一位年紀稍長，面容沉靜，是淨土真宗的了悟。另一位年輕些，神態從容，是臨濟宗的澤庵宗彭。兩人皆雙手合十，默然靜坐，與這武家廳堂的氛圍頗有些疏離。
而在他們對面下首，跪坐著石田三成、大谷吉繼、真田昌幸三位姬路重臣，其中三成是剛從朝鮮返回的似乎急切了些，明顯帶著倦怠。此刻，這三位身經百戰或將的目光，都不約而同地、帶著一種難以言喻的審視與隱隱的怪異感，落在那兩位僧人身上，尤其是石田三成，眉頭微蹙，手指無意識地在膝上輕點。
秀賴順著秀忠的目光，像是才想起介紹，語氣裡帶了些孩童式的、展示重要人物的意味：“這位是臨濟宗澤庵宗彭大師，這位是淨土真宗的了悟方丈，是父親和母親說是來為我姬路藩指點迷津的。”
兩位和尚這才微微欠身，向秀忠合十行禮，依舊不語。
秀忠還禮，心中念頭飛轉。指點迷津？用和尚？一個參看話禪，一個專修唸佛，湊在一處，來為姬路藩的困局“指點”？他目光掠過石田等人古怪的神情，心知這“指點”恐怕絕不簡單。
各自落座。武藏跪在門邊角落，屏息垂首。
石田三成清了清嗓子，打破了短暫的寂靜，他的聲音平穩剋制，卻字字清晰：“松平大人，姬路藩奉關白殿下之命，經略全羅道，將士用命，錢糧耗糜甚巨。如今藩庫實在艱難，出征恩賞、陣亡撫卹、新城修葺、流民安撫，在在需錢。認購征伐券本為補苴，然四十萬貫之數，於我新立之藩實難負荷。萬望大人體恤，準我藩出手部分，以紓困頓。”
秀忠安靜聽著，面色無波，心中卻清明如鏡。全羅道抵抗本弱，姬路所得多為熟地，即便戰後丁口流散，年貢三十萬石應無問題，加之良港町鎮之利，歲入四十萬石只多不少。認購的四十萬貫，半數為無息借貸，何至於“困頓”至此？無非是想快些變現罷了。
