且說關白殿下與松平中納言討論天下大事之時。壽芳院（京極龍子）端著空了的食盒，心神不寧地走在長長的迴廊上。方才在奧書院，德川秀忠那驚愕一瞥，如同冰水澆頭，讓她從指尖涼到心底。他認出來了。即便自己已剃去青絲，身著墨染緇衣，即便容顏在經年佛前清燈下已褪去不少往昔明豔，但那份曾屬於“松之丸殿”的輪廓與風姿，以及此刻即便寬鬆水乾也難掩的孕相……對於秀忠這等曾在豐臣家核心場合見過她的人來說，辨識出來並不太難。
難堪，惶恐，還有一絲更深沉的憂慮，像藤蔓般纏繞住她的心。她與賴陸殿下之間這不可言說的關係，以及這腹中悄然孕育的生命，是她在這新朝、在這深宮中立足的最大依仗，卻也可能是最危險的秘密。尤其，是被德川家的人窺見。這會讓事情變得複雜，讓本就微妙的處境，平添無數變數。
她腳步匆匆，只想快點回到自己那方清淨（或許也只是看似清淨）的佛堂，彷彿只有在那裡，才能獲得片刻喘息。然而，心事如麻，步履難免有些凌亂，在穿過一處連線不同殿閣的轉角遊廊時，她下意識地朝著奧書院方向回望了一眼，那邊紙門緊閉，但方才隱約聽到的、關於“宗門”、“法論”、“三韓”的隻言片語，以及德川中納言沉穩的應答聲，還是飄進了她的耳朵。
“……宗門墾殖……法論所轄制……平準倉以安民……”
這些詞句對她而言有些陌生，卻又隱隱指向某種龐大的、她尚無法完全理解的謀劃。是了，殿下他，從來都不是耽於逸樂之人。他夜夜召她侍奉，予她恩寵，賜她“權兵衛”的承諾，但這絕非全部。他的心思，如同這御殿深處曲折的迴廊，大半隱在不可見的暗處，運籌著更廣闊的天地。
正自出神，一個刻意放輕、卻依然能聽出屬於年輕女子的腳步聲，伴隨著極輕微的、布料摩挲的窸窣聲，從另一側廊下傳來。龍子瞬間回神，循聲望去。
只見貞松院（茶茶）正從那邊緩步走來。她今日未著緇衣，只穿了一身家常的淡紫色小袖，外罩墨色無紋打褂，長髮鬆鬆挽著，幾縷烏髮垂在頰邊，神色有些慵懶，卻無損那份深入骨髓的驕矜與美麗。她的目光並未立刻落在龍子身上，而是微微垂著，落在懷中——那裡，一個裹在精美襁褓裡的小小嬰孩，正安然熟睡。嬰孩的臉蛋紅撲撲的，呼吸均勻，正是賴陸殿下的長子，茶茶所出的虎千代。
茶茶的身後，跟著她的貼身侍女阿靜，手中捧著一個溫著熱水的小銅壺和潔淨的布巾，顯是隨時準備伺候小公子。茶茶堅持親自哺育虎千代，不用乳母，此事在御殿內並非秘密，也讓一些年寄女中私下裡既訝異於這位“大御臺所”的親力親為，又隱隱覺得這或許是她固寵與彰顯地位的特殊方式。
龍子的腳步頓住了，目光不由自主地被茶茶懷中的嬰孩吸引過去。那小小的、柔軟的生命，散發著乳香和安寧的氣息，與她腹中那個尚未成形、卻已開始讓她感知存在的孩兒，彷彿產生了某種無聲的共鳴。她的手下意識地覆上自己的小腹，那裡依舊平坦，但只有她知道，一個全新的、與她血脈相連的悸動正在悄然孕育。
茶茶這時才彷彿剛注意到廊下的龍子，她抬起頭，目光平靜地掃過來，從龍子略顯蒼白的臉，到她下意識護住小腹的手，最後，定格在她手中那個剛從奧書院帶出的食盒上。茶茶的眼中，飛快地掠過一絲極其複雜的情緒，像是瞭然，像是審視，又像是一點深藏的、同為女子、同在這漩渦中的微妙共情，但這一切都掩在她慣有的、略帶疏離的平靜之下。
“壽芳院，”茶茶開口，聲音不高，帶著剛生育後特有的、一絲若有若無的柔啞，卻依舊清晰，“從殿下那裡來？”
龍子微微屈身：“是，貞松院殿。殿下用了一些素點。” 她儘量讓自己的聲音聽起來平穩，目光卻忍不住又飄向虎千代。那孩子睡得正香，小嘴偶爾咂動一下，模樣惹人憐愛。
茶茶順著她的目光，也低下頭，看著懷中的兒子，冷冽的眉眼瞬間柔和了不止一分。她用指尖極輕地拂過虎千代細軟的胎髮，動作是前所未有的溫柔。“虎千代方才吃過奶，鬧了一會兒，這才睡著。”她像是自言自語，又像是解釋給龍子聽，“這孩子，脾氣倒是有些像他父親，吃飽了便安穩。”
她用的是“他父親”，而非“殿下”，這個稱呼在此時此地，顯得格外親暱，也格外強調了她與賴陸之間，除了君臣，還有這層血脈相連的、更為緊密的紐帶。
龍子心頭微微一澀，但很快壓下，輕聲道：“小公子天庭飽滿，眉目清秀，日後定是福澤深厚之人。”
茶茶不置可否地“嗯”了一聲，重新抬眼看向龍子，目光在她依舊纖細的腰身上停留了一瞬，語氣聽不出太多情緒：“你臉色不大好。如今……身子不同往常，佛前清修雖好，也當仔細些，莫要太過勞神。缺什麼，或是有什麼不適，讓阿靜告知我，或直接尋醫官便是。還有我方才見了京極參議高次，已然讓他們夫婦去拜見你了。”
這番話，比起關懷，更像是一種基於地位的、程式化的照拂，帶著居高臨下的意味。但龍子聽出了其中並未明言的、對她身孕事實的確認，以及某種程度的……默許？或者說，是茶茶基於她自身地位穩固（擁有賴陸長子）後，對龍子這個“後來者”一種複雜的、混合著優越感與微妙警惕的容忍？
“多謝貞松院殿關懷，妾身省得。”龍子垂眸應道。
茶茶點了點頭，似乎不打算再多言，抱著虎千代，準備從她身邊走過。然而，就在兩人錯身之際，茶茶腳步微頓，用只有兩人能聽到的聲音，極輕地說道：“有些事，急不來，也強求不得。該是你的，終究會來。不該想的，想了也無用。” 她頓了頓，目光似有若無地再次掠過龍子的小腹，“殿下……自有殿下的考量。我們做女人的，護好自己，護好孩兒，便是本分。”
說完，她不再停留，抱著虎千代，在侍女阿靜的跟隨下，款款向著她自己殿閣的方向走去。墨色的打褂下襬拂過光潔的地板，無聲無息。
龍子站在原地，久久未動。茶茶最後那幾句話，像幾枚小石子，投入她本已不平靜的心湖。是告誡？是提醒？還是某種基於“過來人”經驗的、隱晦的指點？
“該是你的，終究會來”——是指“權兵衛”的承諾嗎？
“不該想的，想了也無用”——是在暗示她不要有非分之想，不要覬覦虎千代嫡長子的地位？
“殿下自有殿下的考量”——方才在奧書院外聽到的隻言片語，是否就是這“考量”的一部分？而茶茶，她是否知道，甚至參與過賴陸的某些謀劃？畢竟，她為賴陸生下了兒子又得獨寵，地位特殊。
此時的她只好先去看看弟弟與弟媳此來為何，待壽芳院（龍子）返回所居的側院佛堂時。空氣裡有陳年木料、舊書和淡淡草藥混合的味道，掩蓋不住一絲若有若無的、屬於孕婦特有的氣息。
京極高次與其妻阿初，在侍女的引導下，安靜地步入。高次已過而立，面容繼承了京極家清俊的底子，只是眉宇間早年那份因家族式微而常有的惶惑與浮躁，已被一種更為沉靜、乃至有些壓抑的審慎所取代。阿初則是一身利落的淡蔥色小袖，外罩繡有細密藤丸紋的羽織，頭髮梳得一絲不苟，眉眼與茶茶相似，卻更顯乾脆利落，少了那份慵懶的妖嬈。她是茶茶的親妹妹，如今在御殿中協助處理一些內務，是茶茶在女眷中的得力臂助。
“阿姊。”兩人恭敬行禮，語氣帶著親近，卻也維持著應有的分寸。
“高次，阿初，不必多禮，坐吧。”龍子示意他們坐在窗邊的蒲團上，親自提壺為他們斟上早已備好的、溫度適口的麥茶。她的動作平穩，墨色袈裟的寬袖隨著動作輕輕晃動，依舊纖細的手腕與微微隆起、在寬鬆衣物下已隱約可見輪廓的小腹，形成一種無聲的宣告。
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